【ブラネロ】刻みつけるほどに溶かして　部屋に戻ってきた男が俺を見て軽く驚いたように目を見開いた。
　まぁ、無断で入ることはほぼねえからな、一応。
「どうだった」
　存外、穏やかな声が出た。
　ネロはベッドに寝転がる俺のすぐ傍に腰掛けながら素直に答えた。
「なんつうか、…結果的によかったよ」
「…そうかよ」
　まだ消化しきれていないような、それでいてスッキリしたような表情に少しばかりまず感じるのは安堵だ。
　こんなに過保護だった覚えはねえんだが。
「実はさ、問題の場所っつうのが……」
　穏やかに、苦笑混じりで話すのは俺から逃げたネロが最初に開いた店の話。
　行かなくてよかった、という思いと同時に、俺の知らない場所にフィガロの野郎やミスラ達が踏み込んだ、というあたりがモヤモヤと腹に凝る。

MHR(ファウスト、ネロ)ネ「というわけで今日はEASTのネロと」
ファ「ファウストでお送りしています」
ネ「今日もリアルタイムでお便り待ってるぜ。ハッシュタグMHRで呟いてください！メールもお待ちしています」
ファ「今日のテーマは『挑戦』。君が『挑戦』したことを送ってくれ」
ネ「苦手の克服とか、試合とか試験とか……あ、オーディションも『挑戦』だよな」
ファ「オーディション？まあ確かに。まさに挑戦、と言えるだろうな。つい先日、うちも次のシーズ候補生のオーディションについて発表がされたばかりだ」
ネ「うちの先生が特別審査員で参加するからよろしくな。歌とダンスと？あと演技だっけ」
ファ「そう。ただ、全部が完璧にできれば受かるというものでもないと思う。スノウもホワイトは個性と輝きを見るんだ」

お祭りの後にはネロが冬の国にやって来て初めての冬が訪れた。
冬の国にも一応季節は存在し、短い春と長い冬の２つの季節がある。
ネロがやって来てすぐにここ数年訪れることのなかった春がやって来たが、それもしばらくするとまた寒くなり始めた。


「お祭り？」
「ええ、冬の国では長い冬が始まるこの季節に、無事に冬を越せますように、と神様に祈りを捧げるお祭りがあるんですよ」
ネロと一緒に今日の夕食の準備をしていたカナリアが教えてくれた。


ネロとブラッドリーが住むこの城には二人以外にも召使いなど数人が働いている。ネロとしては自分のことは自分で出来るのでわざわざ人を雇う必要はなかったのだが、街に城を構えた以上、そこに雇用を作ることは統治者の務めだ、とブラッドリーに教えられた。

AM11:00　瞼が開く。あまりにも軽くはっきりとした目覚めに、少なくとも早朝ではないだろうと考える。しかし腕の中にはまだ、ネロがいた。
　俺の腕の中に潜り込むようにして目を閉じているネロは、普段であれば俺より早く起きて朝食を作っている。
　さて、今は何時か。答え合わせをしようと手探りでスマートフォンを探していると、ネロが小さく唸ってうっすらと目を開けた。
「……はよ」
「おはよ」
「あんた全然起きそうにねえから、遅めの飯にしようと思って二度寝したんだよ」
　その言葉を聞きながら、手に触れたスマートフォンを手繰り寄せスリープを解除する。時間は正午まで一時間を切っていた。
「何時？」
　聞かれ、画面を見せる。
「うお、寝過ぎた。ブラッドあったけえからさ」