手が解かれて、普段はかち合うことのない目の色にしまった、と思った。
　
「晃牙」
　ライブ後のざわついた舞台裏に、ささやくように呼ぶその声がやけに大きく聞こえる。けれど、聞こえなかったふりをして、晃牙は着替えを進めた。零を見てしまったら、ダメだと思った。――少なくとも、今日、宿泊するホテルに帰り着くまでは。
「晃牙」
　先ほどよりはすこしだけやわらかく、それからこちらの方へ手を差し出しているのが目の端に映ったから、ちろりと窺うように零を見やる。両腕を広げて、何かを待っているような体勢に、ついふらり、と足を進めた。
　言い方も表情もやわらかい、けれど、もう全部知られてしまっているのだったら叱られてしまいそうな気がする。それでも、何より今日やるべきことにはもう力を出し切った、からもういいか、とも思って。

　ぱたん、と楽屋の扉が閉まる音がやけにさびしく聞こえたのは、自分の心に後ろめたいことがあるからだろうか。
「……零くん」
　言外に責め立てる響きで名前を呼んできた相棒の声にぎくりと肩を揺らして、けれどそれがすぐ呆れたようなため息になったから、ゆっくりと振り返った。薫にそんな声を出される理由も、自分がひどく情けない顔を晒しているであろうこともわかってはいるけれど、色々と察しているらしい薫にはずいぶんと甘やかしてもらっている、とも思う。そう言ってしまうとますます叱られてしまうから言わないけれど。
「あのねぇ、そんな甘ったれた顔したって俺には効かないんだからね」
　わざとらしくぽすんと弾みをつけて椅子に腰掛けた薫が腕を組み、いかにも怒ってます、というポーズを取ってくれているのは他でもない自分のためだ。泣き言を言いやすくしてくれるために。

　ステージを降りて客席へと向かえば、先ほど見かけた場所に探す姿はなくて、きょろきょろと周りを見渡した。
「薫くん、アドニスくん、晃牙は一緒じゃなかったのかえ」
「零くんおつかれ～」
「朔間先輩、お疲れ様、だ。大神なら外の空気が吸いたいと出ていってしまったが……」
「具合でも悪くしたかのう？」
「ん～そんな感じでもなかったけどな」
　ついさっきだよ、出て行ったの、という薫の返答に礼を返して、会場の出口まで向かう。「最強決定戦」と謳われた『ＯＯ』の、最終決戦直後。そのステージに上がっていた張本人がいるとあれば、まだ熱に浮かされたような観客たちからの視線は痛いくらいだったけれど、それに気づかぬふりをしてするすると合間を縫っていく。

いくら魔法使いは魔法で体感温度の調節ができるといったって、夏の日射しはきついものがある。普段よりも喉の渇きが早い気がして、キッチンからもらってきた飲み物もすでに底をついていた。
魔法を使ってコップを満たすことも考えたけれど、この時間にはまだネロがキッチンに居るだろうと、ファウストは部屋を出た。
しっかりと昼食も摂ったというのに、ネロの顔を思い出してしまうとどうにも小腹が空いたように感じるのは、しっかりと餌付けされてしまっている証拠のようで、少しばかり気恥ずかしい。
けれど、あの男はなによりもそれを嬉しそうにするのだから、悪くはないな、とも思う。
ファウストが、何かを作って、とねだった時のネロの顔は、こどものように無邪気なようでいて、こちらを甘やかそうとする年上の余裕も含んでいる。