短い雑土の練習【好きなすがた】[chapter:]
　夕方というには少々遅く、夜というには少し早い。そんな時刻だった。
　山田伝蔵こと伝子が、土井半助こと半子の唇に紅を差そうと筆を取った。目を閉じた半子の唇に、筆が乗る直前、その手が止まる。
「女人の化粧を覗くだなんて、感心できませんわね」
　それは、「伝子」の声としては鋭すぎるものだった。目を閉じていた土井が、何事かと瞼を開ける。すると、
「申し訳ない。声をお掛けするタイミングを逃してしまいました」
　低い声と共に、暗闇から人影が降って来た。
「ざ、雑渡さん」
　土井が驚き、山田はため息を吐く。
「まったくもう。天井裏から何のご用ですの？」
「学園長が、山田殿に来てもらいたいと。言伝を頼まれました」
「ちゃんとした用件なら、ちゃんと廊下から来て下さいな」
　山田は土井に筆を渡して、立ち上がる。
「では私は行ってきますわ、半子さん。曲者さんには、早めにお引き取り頂くように」
「はい」
　土井が素直に頷く。目の前でそんなやりとりを見せておきながら、山田は平気な顔で雑渡を見る。
「それでは」
山田が雑渡へ一礼して出て行くと、
「では、曲者さんはお引き取り下さい」
　座ったままの土井が、雑渡を見上げる。
「つれない方たちだ」
　残念そうに言いながらも、雑渡は立ち去る気配がない。
「それで、お二人が揃って女人になって、どちらへ行かれるのです？」
「雑渡さんには、関わりのない話ですよ」
「冷たい事を言う。昼日中ならともかく、夜に着飾った女装でどこへ行くのか、気になるのが普通でしょう」
　忍務ならば、土井は口を割らないだろう。が、恐らくそこまでの話ではない。雑渡に山田への言伝を頼んだのは、学園長なのだから。
「教えたら、帰って頂けます？」
「ええ」
　では、と土井は話し出した。
　学園長の知己がやっている料理屋で、酒宴が開かれるという。それ自体は良い。参加者も、特に問題がない者ばかりだ。酒が入らなければ、という条件付きで。
「酒乱の集まりですか」
「結果的に、そうなってしまっているようです。で、酒が深まると周りに……特に若い女人に絡むので、皆さん困り果てているそうでして。店主が、学園長に泣きついてきたようです」
「……土井殿たちが、その酒宴で接待をする、という事ですか？」
「少し違いますね。酒が深くなった頃に、接待している女性たちと私たちが入れ替わるのです」
　似たようなものだ。
「山田殿と土井殿が、その役目を？」
「ええ」
「他には誰が？」
「女性を除いた教師陣の何人か、と言っておきましょうか」
　つまりは男性教師陣が女装して、若い娘たちと入れ替わるという訳だ。
「客人たちの酔いが覚めるのでは」
「それはそれで良いでしょう。余興ですよ」
　酔いどれたちにお灸を据えたいという事か。想像すると強烈すぎて、逆に見てみたい気持ちが湧いてくる。
「覗きに行ってもいい？」
「いい訳ないでしょう。まったく、他人事だと思って」
　軽く睨む土井の側に、雑渡はしゃがみ込んだ。そして、土井の手にある、紅がついたままの筆を取る。
「雑渡さん？」
　怪訝な顔の土井に、雑渡は笑いかけた。
「私に紅を引かせてもらえない？」
「は？」
　土井は、あからさまに嫌な顔をした。
「そんなに嫌ですか」
「嫌ですよ」
「こう見えても、私は器用ですよ」
「でしょうね。でも、お断りします」
「どうして」
　土井はじろりと、雑渡を睨む。どこか拗ねたような顔で。
「あなた好みの化粧をした私を、他の男たちの元へ送るのですか？」
　言われて、雑渡は想像する。
「ああ……。うん、それは嫌だね」
　雑渡は手に持った筆をくるりと回して、土井へと返した。
　筆を受け取った土井は、そのまま大雑把に紅を引く。
「もっと丁寧にやらないと、伝子さんに怒られるのでは？」
「どうせ怒られますから、いいんです」
「女装は不得手ですか」
　土井は変装が得意だ。姿形を変えるというより、その場に馴染むのが上手い。なのに、女装だけは例外と見える。
「……まあ、そうですね」
　含みのある言い方。しかし、今はそこを追求する時間はなさそうだ。
「半子さん、もう行きますよ」
　外から、山田の呼ぶ声がした。
「はーい」
　返事をしながら、土井が立ち上がる。
「雑渡さんも、もうお帰りですよね」
「ええ。送りましょうか？」
「やめておいた方がいいかと。下手したら、女装に巻き込まれますよ」　
「私がですか。それはそれで、楽しい事になりそうだ」
　全員の酔いを覚ませる自信がある、と言えば、土井は呆れた顔をする。
「物好きな。そもそも、雑渡さんは女装の経験があるんですか？」
「前に一度、殿に命じられて。しかし、それきりですな。残念ながら、お気に召さなかったらしい。今度、お見せしましょうか」
「結構です」
　土井はきっぱりと断る。残念だなと軽口で返そうとしたが、土井が言葉を続ける。
「私は、今の、普段のあなたの方が好きなので」
　紅で赤く染まった唇が、柔らかく、艶めかしく弧を描く。その微笑みが意図してできれば、女装が下手などと言われないだろうに。
「ちょっと、半子さーん？」
　なかなか出てこない土井に焦れたのか、山田の声が飛んで来る。
「すみません、曲者の方がなかなかお帰りになってくれないんです！」
　土井の言葉に、雑渡は「やれやれ」と呟いて、ようやく立ち上がる。
「では曲者は退散致します」
「ええ。それでは」
　立ち去る土井の姿は、どうにか女に見えなくもない、という所か。あれはあれで興味深いが、雑渡としても、土井と同じ気持ちだ。機会があれば、伝えるとしよう。
　連れ立って歩く二人の背中を見送りながら、雑渡は小さく微笑んだ。
　私も普段のあなたの方が好きだな。