「白、薬を貰えるか」
「胃薬か？」
薬棚にある古い薬草を籠から取り出した新しい薬草に入れ変えていると薬堂の扉が開いた。誰がこの店に踏み入れたか分かるから整理を続けてたが薬の所望に振り返る。
思った通りの人物、斬月サンが居たが珍しく覇気がない。薬棚を閉じて斬月サンにカウンター前の客用の椅子を指す。
「座れよ。なんか体調悪そうだな」
「ああ、少し体調が優れなくてな」
「医院の方は行ったか？」
薬草が入った籠を奥の薬室に投げ込み店に戻ると椅子に座った斬月サンが気不味そうに黙っている。
「斬月サン」
「…一護が知れば気を遣わせるだろう」
まぁ、この辺で医院は黒崎医院しかねぇからバレる確率は高い。
「正しい病名で処方してぇんだが、まあいいか」

「一護、お前オツカイ出来るか？」
「おつかい？買いもの？」
「そうだ、買い物のオツカイ」
台所で白が小吃(オヤツ)を作るのを白の袍を片手で握り眺めていた。シンクにギリギリ足りる身長で爪先立ちして見ながら出来上がるのを待っていると声を掛けられて白を見上げた。白は蒸籠の蓋を閉じると俺と目を合わせる為にしゃがんでくれた。
「明日用の小吃を買い忘れてよ。買いに行けるか？一護がどーしても無理っつーなら俺が買ってくるけど」
「バカにすんな、行ける」
白の言葉にムッとする。俺だって男だ。お使いくらい行ける。
今まで出掛けて良い日に白が入っちゃいけない路地とか色々教えてくれたし、もう七歳で子供じゃねえんだ。
「じゃあおめかししねぇとな」

煙管で吐き出した煙で白くなりつつある店内に換気するかとよっこいせと椅子から立ち上がり、店内に一つだけある丸窓を開けた。開けた窓から店内に入り込む空気の冷たさに空を見上げるが空なんて見えるはずもなく、空気の冷たさで雪が降りそうだなと煙管片手に見えない空を眺めているとカリカリと何かを引っ掻く音が耳に届く。音の出所はと耳を澄ませれば入り口の扉からその音が聞こえて足を向けた。
店の扉を僅かに開けると隙間から当然のように入ってきた黒縞が入った白い猫。ふるりと身体を震わせ俺の足元でちょこんとお座りすると宝石のような水色の瞳が俺を見上げる。
俺はしゃがんでジッと見つめてくる猫を撫でようと手を伸ばしたが、やめた。こちらを見る瞳には猫特有の気紛れな甘さなどなく、触れれば噛み千切ってやろうというギラギラした野生さが瞳に見えた。

大人用の椅子に座り床につかない足をぶらぶらさせながら白が置いていった本を開くが白は今日はいつ帰ってくるんだろうとソワソワして何も頭に入らない。元々薄暗い外が真っ暗になっていくのを眺めていると玄関からカチャリという音が聞こえ、俺は椅子からピョンと飛び降り本を卓に置いて玄関に向かった。
「おかえり、しろ」
「おう」
玄関に行くと後ろに撫でつけている髪を片手で崩しながら靴を脱がずに立ってる白に首を傾げた。
いつもならすぐに中に入って長椅子に寝転がるのに。
「一護、出掛けんぞ」
「おでかけ？いいの！？」
「おう」
お出掛けという言葉に、白が誘ってくれた事に俺は嬉しくなって白がお前のだってくれた部屋に走って斬月のおっさんに貰った横掛け巾着を持ち出しそれを肩に掛けて玄関に戻り、待ってくれてる白に焦りながら靴を履いた。俺を待っててくれた白を見上げると白は玄関の扉を開けて一緒に外に出た。

「一護、ん」
デカい建物を眺めてると白が俺のコートの裾をツンツンと引っ張り一枚のチケットを差し出してきた。
「ありがとな。いくらだった？」
しゃがんで白と目線を合わせチケットを受け取り、ボディバッグから財布を取り出そうしたら白の小さい手が俺の手を掴んだ。
「要らねえらしい。俺も出そうとしたら斬月サンが悲しそうだった」
「まぁ…白は小学生だしなぁ」
自分の子供から財布出されたら悲しいだろ。どうすればいいかと考えてると影が掛かり顔を上げると俺達の横に斬月のおっさんが立ってて、サングラスで瞳が見えないのにどこか悲しそうな雰囲気を醸し出してる。
「ほらな」
「おう…」
悲しそうだから財布を取り出すのをやめてボディバッグを背負い直し白をぎゅっと抱きしめてそのまま抱き上げる。

猫とたわむれる ︎︎トレイ・クローバーは疲れ果てていた。

 ︎︎なんでもない日のパーティーの準備が忙しかったりハートの女王の法律を破った寮生を叱りつけるリドルを宥めたり。先程まで後輩に勉強を教えていて一息つく暇がなかった。

 ︎︎時計は夜の七時を過ぎていた。トレイは廊下を歩きながら、明日の準備をしてお風呂に入って早めに寝ようと思った。

 ︎︎自室の前に着き、トレイはドアを開けた。



 ︎︎部屋に入るとトレイは異変に気付いた。
 ︎︎明らかにベッドの布団が盛り上がっている。誰か寝ていたのだ。

 ︎︎以前、部屋に戻ってきた時にデュース達が床で寝ていたことがあったが、他人のベッドで寝るとは図々しい寮生がいたもんだとトレイは少し呆れた。