その11　【石箱を見つけた三人】（ヨレ＆ポト＆コハン）【石箱を見つけた三人】（ヨレ＆ポト＆コハン）

――石箱とは？
石で作られた容器
素材：石（大理石・石灰岩・花崗岩）や金属と組み合わせて作られる。
形状：蓋付きで、彫刻が施されることも多い。
理由：燃やされない・腐敗しない・水や虫にも強い。
使用目的①：聖遺物箱……聖人の骨や衣服を入れる箱。
　　　　　　迫害を恐れ地下や教会の壁に埋められた。
使用目的②：石棺……修道院において遺体を納める箱。
地中に埋められる。復活と永遠を表す十字が彫られる。
使用目的③：石箱…… 秘密文書・科学記録の隠蔽用
錬金術などの異端思想の記録を隠すための石製容器。
隠し場所：井戸の底、遺跡の壁裏、森の聖域など。

***
　昼過ぎに三人と、荷物を乗せた馬は、視界の開けた草原に到着した。
コハンスキが口を開いた。
「ここです。ここに手がかりがある。」
その草原は高台にあり、山や森から離れていた。
丘の上からは、全方位の星空が観測できそうだった。
ポトツキが、ヒゲを撫でながら言った。
「……ここは若い頃、フベルトと二人で天体観測に来たことがある。都市から歩いて来れる距離だ。
コハンスキはどこから、此処に手がかりがあると聞いた？」
「酒場で聞き込み調査を。そこで俺は、天体観測をしている上級市民と知り合いになりました。
どうやら、半年前に知り合いの占星術師が異端で捕まったらしく、その占星術師は草原の岩に印を見つけた、と。」

***（6/10追記）
ポトツキの目が細まった。
「占星術師が……印を？」
風が強く吹き、草の揺れる音がした。
「ええ。草原の岩に、星座のような模様が刻まれていたと言っていたそうです。だが、術師が捕まる前に、それを確認した者はいないそうです……。」
コハンスキは、歯切れが悪そうに答えた。
自信がないのか、だんだん語尾が小さくなっていった。
ヨレンタは荷物から蝋板と尖筆を取り出した。
「それがこの辺りのどこかにあるなら、天体と関係があるはず。星の位置と照らし合わせれば、場所を特定できるかもしれません。」

***（6/11追記）
「なるほど！　さすがだ、ヨレンタ。
コハンスキくんは上級市民から、よく聞き出してくれた。」
ポトツキは二人を褒めたたえた。
　コハンスキは照れて頭を掻いた。
「は、はい。酒場を見張っていたら、天体の話題になると、誰にでも絡みにいく上級市民がいたので、もしかしたら……、と思って。実は寂しがり屋だったのか、たくさん話してくれました。」
「問題は……その“岩”がどれなのか、ですね。」
　ヨレンタは地面に膝をつき、周囲を見渡した。
草原は起伏が少なく、風に揺れる草が視界を遮る。しかし、突き出した岩が無数にあり、特定に時間が掛かりそうだ。
「暗くなる前に見つけたい。三人で手分けして、岩についた印をさがそう。」
　午後の陽の光が斜めに傾き始めた。
ポトツキの提案で、三人は担当エリアを決め調査した。
三人と一頭の馬の影が、草原の波に溶け込んでいった。

しばらくすると、「おーい！ちょっと来てくれ！」とコハンスキが呼ぶ声がした。
「……この岩。向こうの岩にも……何か、彫ってあるように見えないか？」

***（6/16追記）
　ポトツキとヨレンタが、猛スピードで走り寄って来た。
「はぁはぁ、何だって？！」
ポトツキが、肩で息をしながら覗き込む。

――その二つの大岩には、確かに刻まれていた。
それぞれに三つ星が彫られ、中央の星に×（バツ）印が付けられていた。――
「これ、何かの星座ですか？」
コハンスキが二人に聞く。
「これ……オリオン座のベルトの三ツ星では？！」
ヨレンタが驚きの声を上げる。
ポトツキが岩に手を当てた。
彼の瞳に、かすかな恐れが走った。
「これは……この印の特徴は……フベルトのだ……。」
ポトツキは、へなへなと力が抜けて、地面に座り込んだ。
彼は膝をついたまま、岩の印を見つめた。
「間違いない……彫りの深さ、線の癖、×の刻み方。
これはフベルトが使っていたナイフの跡だ……。」

コハンスキとヨレンタは、互いに顔を見合わせた。
　静かに、風が草をなでていく。

「では……フベルトさん？がここに来たのは、観測のためだけじゃなかった？」
ヨレンタが蝋板に印を写し取りながら、低く言った。
ポトツキは呟いた。
「何かを……残そうとしていた。誰かに気づかせたかったのか、あるいは……隠したのか。」
　コハンスキが、ふともう一つの岩を見やった。
「印の向き、微妙にずれてませんか？真ん中の星、の角度がそれぞれで、違うような……。」
「角度……？」
　ヨレンタが印と周囲の地形を交互に確認し始めた。
「星の配列……いや、違う。これ、視線の誘導だ。」
ヨレンタの目が、次第に鋭さを増していく。
「三連星の真ん中の星、アルニラムを示す“×印”の先端が、両方のとも矢印みたいになっています。それを結ぶと、ちょうど、二つの大岩の真ん中にある、山の中腹が、アルニラムの位置になります。」

　三人は、一斉にその方向を見やった。
「行ってみよう。」
　ポトツキがゆっくりと立ち上がった。先ほどの動揺を抑え込むように、声を落ち着かせている。
ポトツキたちは、足早に山の中腹を目指した。

***（6/17追記）
　三人と馬は木々の間を抜け、山の中腹を登った。
「フベルトさんは、重い石箱を担ぎながら、こんな急斜面を登ったんですね？」
ヨレンタが思わず、ポトツキに聞く。
「いや、学生時代のフベルトはロバを飼っていた。
たぶん、ロバに運ばせたのでは？」
ポトツキが、肩で息をしながら答える。
「俺、十年前にフベルトさんを見たことがあります。
二メートルありそうな大男だったから、石箱を自分で持ち運んだかもしれません。まさに神！」
「それならフベルトは、邪教の神だな。」
「そ、そうなんですね、私もフベルトさんに会って見たかったかも！」
　知らない人の話題で盛り上がる二人に、若干、居心地の悪さを感じたヨレンタだった。

――小道のように続く獣道を進む。
ときどき、黒い鳥カフカが「カァ！カァ！」と鳴き、緊張が走る。夕暮れが迫っていた。

　やがて、ポトツキは立ち止まった。
地面に、人が立ち入り押し潰された草と、足跡があった。
　焚き火の跡があった。
そのそばには、何かが埋められたような、大きな土の盛り上がりがあった。

***（6/19追記）
「誰かがつい最近、ここを通った形跡がある……。
それに、この盛り土。まだ新しい。
誰だろう？　ラファウの仲間……な訳ないか。
盗賊か、異端審問官でしょうか？」
コハンスキが問いかける。
　それに対して、ポトツキの表情が強ばった。
「いや、これは……！」
彼は急いで、盛り土に駆け寄った。手が震えていた。
ヨレンタはそっと、その手に自分の手を添えた。
「きっと、大丈夫ですよ。」
　ヨレンタはしゃがみこみ、手で土を掘った。
「俺も手伝う！」
コハンスキも一緒になって、手で土を掘った。
しばらくすると、指先に固い感触が触れた。
石箱だった。　更に掘り進めると全体が現れた。
蓋がずらされ、開けられた状態で、中に土が入れられていた。

***（6/23追記）
　石箱の中に入った土を、三人は掻き出した。中は空っぽだった。
　ポトツキは驚愕した。
「石箱の中の、地動説の資料がない！
まさか、異端審問官が持ち去ったのか！？」
コハンスキが泥だらけの手で、額の汗をぬぐった。
「掘り返した土が柔らかかった。埋められてから、一週間……といったところか。」
ヨレンタは、身体に震えが走った。
（一週間ですって！？
私が捕まって、オクジーさんとバデーニさんが処刑された頃と一緒だわ……。
……じゃあ、夢の中でバデーニさんが言っていた
”ある方法で地動説の研究を残している”って、
もしかして、石箱の事だったの……？
二人の生きた証は、永遠に、失われてしまったの……？）
「何てこと……！」
ヨレンタは膝をついた。
悔しさで涙がにじみ、唇を噛んだ。
（簡単に諦めるな、ヨレンタ！　今までだって、足掻いたら何とかなったじゃないか！）
「い、いえ！まだ、何か、何かきっとあるハズ……！」
　ヨレンタは、石箱の隅々を調べた。
しかし土で汚れた石箱の壁を、指が引っ掻くばかりで、
手の爪の中に、更に土が詰まるばかりで、何もないように
思われた。
「……ああ！神様！！」
ヨレンタは、絶望から石箱の底を両手で叩いた！

ゴン！

甲高い大きな音がした。
「？　なんで音がなるの？」
ヨレンタが、ピャスト伯の屋敷の井戸の底に着地する瞬間は、ドッ　と、重い音がした。
ヨレンタは、再び石箱の底をノックした。
コンコン、と軽い音がした。
「待ってください。この石箱、底が二重になっている……。」
「何だと！？」
「何だって！」
　驚いたコハンスキと、ポトツキも加わり、石箱を掘り起こした。
埋まった石箱を、完全に掘りだすとひっくり返した。

***（7/1追記）（7/3修正加筆）
　石箱を立てて、コの字形にした状態で、外す作業に取り掛かる。
　それは石箱よりも、ほんの僅かに小さい石板を底に重ねて敷き、二重底だと簡単には分からない造形をしていた。
　コハンスキが指を伸ばし、慎重に底板を外す。
「……指じゃ開かない。ナイフなら、何とか…？」
　底板と石箱の隙間にナイフを差し込み、てこの原理で、隙間をパカッと開けた。
　慎重に開けると、中には羊皮紙が入っていた。
十年以上も二重底に隠されていた羊皮紙は黄ばんでいた。
「見せてくれ。」
ポトツキは、ゆっくりと羊皮紙を開いた。半分に包まれた羊皮紙の中には、紙片が無数に入っていた。
「これは何だ？」
ポトツキは紙片を手に取り、じっくりと見た。
　紙片には、極めて細かな文字で観測記録が書かれていた。
「これは、ラファウの筆跡だ！」
ポトツキが叫んだ。
一方、羊皮紙の内側にも大きく文字が刻まれていた。
「これは、フベルトの字……！」
ポトツキは呟いた。
「『真理は星々の運行に宿る』……か。」

***(7/4追記)
　ポトツキは、石箱の中から取り出した羊皮紙の束を胸に抱え、しばらく動けなかった。
彼の微かに震える唇から、安堵と驚きが入り混じった声が漏れた。
「……まさか、残っていたなんて……！」
その声を聞いたコハンスキが、ポトツキを慰めるように、
そっと彼の肩に手を置いた。

ヨレンタは、その状況に戸惑った。
「あの……これは一体、どういう事なんでしょうか？」
　ヨレンタはポトツキに説明を求めた。
「これは……この紙片は……ラファウの観測記録だ。
それが、フベルトが言葉を書いた羊皮紙に挟まれていた、という事は……やはり二人は一緒に研究していた……。」
　ポトツキは、大きく息を吐いた。
コハンスキも深く息をついて、空を仰いだ。
そして目を閉じて、十字を切った。
「君のおかげだ、ヨレンタ。君が希望を捨てなかったから……二人の痕跡を、見つける事が出来た。有難う。」
ヨレンタは驚いた。
「彼らは死を覚悟して、これを隠したんですね……未来の誰かが、真理にたどり着くように。」
　羊皮紙をポトツキから受け取り、目を通したヨレンタだったが、彼女はふと足元に目を落とし、かすかな陰りがその瞳に宿った。
（……でも、バデーニさんの……オクジーさんの痕跡が、何もない……）
　ひとつでも、何か――その人が生きていた証が、残ってていてほしかった。
　ヨレンタは、そっと羊皮紙の束をポトツキに渡すと、また石箱の中を見つめ、そっと手を入れて撫でた。

　土しかなかった。

ポトツキが彼女に話しかけた。
「まるで……フベルトとラファウが、君に託したみたいだな。この場所を見つけてほしいって」
　ヨレンタは、小さく首を振った。
「違うんです……。私に聞こえたのは、別の人たちの声で、ずっと……心の中で、私を導いてくれていました。夢の中で見た言葉も……あれは、偶然なんかじゃない。あの人たちの意志が、きっとこの地に……」
そして彼女は、ポロポロと大粒の涙を流した。
「……でも、バデーニさんの物は、ここには……なかったんですね」
　か細くつぶやいた声に、ポトツキもコハンスキも、何も返せなかった。

　バデーニは地動説の研究を、ある方法を使い、この地に残した――
　だが、その「何か」は、どこにも見当たらなかった。

　ヨレンタはその場に膝をつき、小さな声で祈りを捧げた。
「どうか……私に力を。あなたの想いを、私が伝えていけるように」

　目を閉じたその瞬間、風が木々を鳴らした。まるで、誰かが見守っているようだった。
　遠くで馬のいななきが聞こえた。
　冷たい風が、焚き火の跡を巻き上げ、羊皮紙の端を揺らした。
「……戻ろう。これを安全な場所へ」

　ポトツキが提案し、三人は石箱を手早く埋め戻した。
　周囲に足跡を残さないよう気を配りながら、慎重に森を後にした。
　その背中を、星々がやさしく照らしていた。

（――私が、伝える。必ず。決して諦めない！）

　ヨレンタの胸には、再び燃える決意の炎が宿っていた。


　異端審問官の足音は、すぐそこまで迫っていた。
だが彼らの胸には、かつての仲間たちの意志と、確かな「真理」への信念が灯っていた。




END