その9　【一方その頃のコルベ】※時系列的に、ヨレンタが異端審問所から脱走した翌日の話です。※

　コルベはいつも通り、ピャスト伯の天文研究所に出勤した。
割り当てられた研究室の扉を開ける。

『”おはようございます！コルベさん。”』
と真っ先に挨拶してくれるヨレンタさんが今日はいなかった。

「？　ヨレンタさんは今日は休み？珍しいな……。
休みの連絡は貰っていないのだけれど。」

『あぁ！そう言えば今日は来ていないですね！』と、一緒にいた研究員が大げさに首を傾げた。
『まぁ、そういう日もあるんじゃないですか？』と続けて誤魔化した。

何だか、ソワソワしている。彼は何かを隠しているみたいだ。
「言いたい事があるなら、私に言いなよ。」
コルベは、研究員に声をかけた。
彼は、顔を背けて早口で答えた。
「い、いえ……。何でもないです。じゃあ、僕は仕事があるんで、失礼します！」
研究員は逃げるように、去っていった。

（「？　妙だな……ヨレンタさんに何かあったのか？」）
このところ、コルベには気になることがあった。
それは、ここ最近になって、頻繁にヨレンタさんの様子がおかしいことだった。
以前なら、コルベを見かけると嬉しそうな顔で近寄ってきてくれたのだが、
ヨレンタの論文をコルベ名義でピャスト伯に提出してからは、
避けられているのか、あまり姿を見掛けない。

***（5/5追記）
(――配属された頃の彼女は、初々しかった…。)
コルベは、”素直で可愛かった”頃の彼女を回想した。
「ヨレンタ君。ちょっと、
聞きたいことがあるんだけれど。」
コルベは、図書館にいるヨレンタを訪ねた。
「――ヨレンタ君、探してほしい資料があるんだ。」
「はい、何でしょう。」
「ええと、ダンテの叙事詩『神曲』の天国篇に出てくる”惑星に関する資料”について、だ。」
「は、はい！」
「月・太陽・木星などの各遊星天が、地球のまわりを同心円状に取り巻く様子を図に……。」
「え。ええっと……。」
「ん、ヨレンタ君、どうしたんだい？」
　ヨレンタが、何だかもじもじしていた。
その様子を不審に思い、コルベは聞いた。
「あの……いえ、何でもないです！！」

*****（5/9追記）

　「……え。ええっと……。」
　ヨレンタが言葉に詰まったのは、頼まれた資料が難解だからではなかった。
ヨレンタは小さく膝を揺らし、視線をコルベの胸元に落としたまま、唇を結んだ。

（……まずい、行きたい。でも、今このタイミングで言い出すのは……。）
　コルベの澄んだ声が響く。
「ん？、ヨレンタ君。どうしたんだい？」
　彼女は首を横に振った。
「い、いえ！　何でもありません！」
だがその声はわずかに上ずり、姿勢は不自然に固く、足元では両足の踵がこすれ合っていた。

　その原因は、ヨレンタが日々直面していた、ある“問題”があった。

【閑話休題：ヨレンタのトイレ問題】
ヨレンタは初の女性研究員だった為、勤務初日に、デリケートな問題にブチ当たった。

このピャスト伯の天文研究所では、（15世紀の中世ヨーロッパの屋敷なので、現代と比べると）トイレの数が少なかった。
そして男性研究員たちは、自分の研究室に、各自、小型の携帯おまるを持ち込んで、そこに用を足していた。

だが、ヨレンタは“女性”であるという理由で、その慣習から外されていた。

「女性は、屋敷の奥にあるトイレ塔の、使用人用トイレを使うように。」

　初出勤の日、ヨレンタは、案内係の研究員からそう言われた。
　トイレ塔は、とても遠かった。
「何故ですか？！」
ヨレンタは抗議した。
「女性用トイレは、この屋敷にはトイレ塔の一か所にしかない。それに君は女性だ。
風紀を乱すだろう？だから、おまるの持ち込みも許可出来ない。」
「……――はい。」
ヨレンタは悔しさから唇を噛んだ。

トイレ塔――それは、ピャスト伯の広大な屋敷の最深部にある。
図書館も備えた研究棟から中庭を越え、さらに廊下を二つ抜けた場所にある、川に面した石造りの塔だった。
往復だけで少なくとも、二十五分はかかった。
ヨレンタは毎回、走った。
それでも、三十分くらい勤務が中断してしまう。

勤務時間中に席を外すことへの無言の圧力。
ましてや女性は研究所でも彼女一人。

（だから……水も、できるだけ飲まないようにしてるのに……！
こんな事で、天文学を諦めたくない！）

　ヨレンタは、唇を噛みしめた。空腹と脱水と緊張で、すでに視界がにじんでいる。
それでも彼女は、コルベの顔に目を戻し、無理に笑顔を作った。

　――この程度、我慢できないと、女性が研究なんて無理だって、言われてしまう。
　――コルベさんには、余計な心配かけたくない。

　「じゃあ……探してみます。図は……ええと、木星の……あたり……から……」

　言葉が遠のいていく。
コルベは、不審に思ったように、彼女をじっと見つめていた。
++++（5/11追記）
【近くのトイレを使わせてあげる上司コルベ】

　「……ヨレンタ君。どうしたの？」
　コルベの声が、少しだけ低くなった。
彼は手にしていた写本をそっと閉じ、彼女の肩に視線を合わせた。
ヨレンタの身体は小刻みに震えていた。
　「君、……何か、我慢しているね？」
　ヨレンタは、ビクリ！と肩を揺らした。すぐに首を横に振ろうとしたが、その動きは途中で止まった。
「……すみません。私、大丈夫です。すぐ戻りますから……っ！」
　ヨレンタはそう言って、去ろうとした。
だが、重心が定まらず、よろける。
「おっと」
　コルベは、彼女の肘を支えた。
「……どこへ行くつもり？」
言葉に詰まるヨレンタ。
「……ト、トイレです……。あの、奥の、塔の……」
だがその一言で、すべてを理解したコルベは、眉をひそめた。
「……塔？まさか！、毎回、あそこまで行っていたの！？」
「……はい。」
　その瞬間、コルベの目の奥で、何かが鋭く光った。
「……何で？」
「女性用のトイレが、奥の塔の使用人用トイレしかないから……です。」
「知らなかった。なんてことだ……。」
だが彼は、すぐに穏やかな声に戻して言った。
「――僕の書斎を使いなさい。」
「え……？」
「図書館のすぐ近くだ。二階の西側の隅、あそこに私の書斎がある。近くにトイレもあるし、鍵もかかる。今後、困った時は、そこを使えばいい。」

　ヨレンタは、ぽかんと口を開けたまま、言葉を失った。
「でも……それは……規則では……」
「規則？ははっ、君は、そんなものを気にしていたのか。」
　コルベは、鼻で笑った。

「じゃあ、これは命令だ。ヨレンタ君。今から、私の書斎の小部屋に行きなさい。そこで、おまる（携帯便器）を使えばいい。これは、君の研究効率の向上のため、つまり――天文学の未来のため、だ。」
　その言い方に、ヨレンタの目が大きく見開かれた。
瞬間、彼女は　カァアアッ！と頬を紅潮させた。
（――は、恥ずかしい！！　けれど……！お礼を言わなきゃ！！）
「コルベさん……ありがとうございます……！」

　コルベはそれを見て、ふっと微笑んだ。