「ただいま〜」

　自分の声だけがぽつんと響く。現在時刻は18時、普段より少し早めに帰れたくらいだろうか。そう思って通知が貯まっているスマホの電源を入れる。仕事を終えたと言っても、マネージャーの仕事は家に帰ってからも続いている。スケジュールに無理のない程度の仕事を取り、承諾のメール、断りのメール、それぞれテンプレート化したものを各案件に返信する。時間はかからないが、その前に確認するスケジュール確認がまぁ大変なのだ。
　同棲している上坂隠岐継。もといおきちゃんはドラマの撮影が終了したとのことで、その打ち上げに参加している。帰りに迎えに来ようかと言ったが、「ううん、タクシーで帰るよ。桜里忙しいでしょ」と断られてしまった。マネージャーという立場上、役者に目を向けるのは当然のことだが、少し疲れが目に見えてしまっているらしい。言葉に甘えて大人しく帰ることにした。

春の居候、四人分忍術学園、春の終業式。門が開くのを待たず、駆けるように校舎を出たのはエメリだった。

「瑞くん！ 璦くん！」

小柄な体に揺れるオレンジ色のポニーテール、ぴよぴよ跳ねるアホ毛が、今日も春の陽射しを受けて元気よく弾んでいる。

「おまたせ〜！行こっか、通称エメルメ家！」

瑞は肩から下げた荷物の位置を直し、そっと微笑んだ。「準備、早かったね。」

その後ろで金髪の少年、璦がふわりと笑う。「……エメ兄がうるさくて眠れなかったんじゃない？」

「そんなことないよ。」

苦笑いの瑞とは対照的に、エメリは元気よく頷いた。「楽しみだったんだもん〜！じゃあ、行こ！」

三人並んで村の外れまで歩き、エメリがぽんと家の門を叩く。数秒後、引き戸が開いた。

花に降るもの夕暮れの空は、まるで朱墨を流したような赤に染まっていた。忍術学園の裏山では、風が強まり、木々がざわめきを立てている。鳥の鳴き声が急に止んだのを合図に、瑞は静かに足を止めた。

　「…いますね」

　彼の隣に立つのは、いつものように淡い微笑を浮かべた保健室教諭、カトリーネだった。蝶のような瞳が、森の奥に潜む影を捕らえている。衣の裾を風に揺らしながら、彼は一歩前に出た。

　「派手に来たものだねえ。こんな時間に、学園の敷地に入り込んでくるとは」

　敵の気配は三つ。忍の気配を隠す術を使っているつもりだが、隠しきれてはいなかった。瑞は手の中の苦無に力を込める。

　「先生、私も出ますか」

　声は冷静だったが、その奥には確かな戦意が宿っている。

深傷に桜　ドクドクと音が鳴っているのかと錯覚するくらいの流血に、意識が朦朧としながらも医務室に向かったのを覚えている。その時の当番はちょうど瑞で、顔色を変えてこっちに向かって行ったことまでは覚えている。その後に意識がぷつりと切れてしまったけれど。



「〜…はこっちに！」
「清潔な布をもっと持ってきて！」
　ドタドタと騒がしい長屋で目が覚めた。また誰か怪我をしたのかと。これ程まで喧騒が響く現場を見るのは数回目か。最初は隠岐継が寝かしつけてくれたなぁ等とうつろうつろしてる時に、丁度思い出していた相手の名前が出てきた。
「ここから先は私がやる。瑞くんは休んでいなさい。」
「…でも、隠岐継くんが……。」
「休むのも、保健委員の役目だよ。健康に1番気を使ってこその保健委員だ。」

医務室の静寂　雨上がりの朝、しっとりとした空気が医務室の障子の隙間から流れ込んでいた。湿った土と新緑の香りがほのかに漂い、時折、遠くで鳥の囀りが響く。

　そんな中、瑞は机に腰掛け、丁寧に薬草を仕分けていた。彼の白髪が揺れるたびに、光を柔らかく反射している。

　「先生、この薬草は砕いて使うのでしょうか？」

　瑞が手にしたのは、乾燥させた葉の束だった。カトリーネは机に肘をつき、蝶のような瞳を細めながら答える。

　「煎じて使うのが一番いいだろうね。でも傷に直接貼るなら、少しすり潰したほうが効き目が早いかもしれないよ。」

　「そうですか。では、少し細かくしておきますね。」

　瑞は手際よく薬草を刻み始めた。

　「相変わらず几帳面だねぇ。保健委員代理も板についているんじゃないかい？」

至るまで長々とする話は時に言い訳にしかならなく、聞いている相手もうんざりとするだろう。
だから私はこの気持ちを敢えて、一言で表す。




□□□
風が心地よく、生き物が目覚めるこの季節は結構自分の好みだったりする。
　獣人なのに室内を好むのは意外。と言われるが、別に獣人とはいえたった1人の稲妻人である事には変わりはないのだから、室内を好んでも文句を言われる筋合いは無いと自分で感じている。
　自分の好きな季節でも同様だ。好きとはいえ、別に屋外に出たいなどとは思わない。
　しかし、今日の自分はそれとは異なった。直接的にこの季節を浴びたくなり、外に出る支度をする。
鳴神神社に居座るあの八重宮司に用意されたこの構造が複雑な服も、慣れれば比較的早く着替えられる。母親が

A.貴方が語る物語は全てハッピーエンドだ。
バットエンドなんて貴方の頭には存在しないみたいに、人に1粒の雫さえ零させない為に、貴方は語っている。
それが数百年紡がれた貴方のエゴであると言うことは、共に居てから少しばかり経った頃だった。

「貴方のハッピーエンドは、自分で下した縛りなんじゃないんですか。」

口にしたら、彼女は、普さんはどう反応するだろうか。
またのらりくらりと躱していく？それとも図星を突かれた様な珍しい表情をこの目で記録する事が出来るのだろうか。
何にしろ、本に書かれた知識のみで構成されたこの頭では彼女の酷く難解な心を解読する事なんて不可能に近いだろう。それは私自身がよく知っている事だ。
「なァ紗理谷クン、君に1つ問うても良いかな？」

雷と、カフェ・ルツェルンで少女らしき人物が紅茶を啜る。
幼い見た目だが、そこには確かな貫禄があり、所作もとても綺麗だ。
瞳には花の様な特殊な模様が入っており、瞬きをするソレは不思議な雰囲気さえ醸し出す。
コト、と静かにティーカップを置き、下を向いて瞬きを2つ。すぐに目を上に向けると、1人の女性が立ち止まっていた。

「やぁ、久しぶりじゃないか。」

少女の様な見た目をしている彼女は、少女とは正反対の口調をしていた。







△△△

「お待たせしました。」
カタン、と3層のケーキスタンドが置かれる。
ケーキ、マカロン、それにクッキー。
1人で食べ切れるかどうかも怪しい量がそこには乗っていた。
「…これを1人で？」
「いいや？君が来ると確信していたからね。私の奢りさ。」

黒くて酷く甘いソレ。この非合理的な感情に「恋」と最初に名付けた人物は誰なのだろうか。
接吻は甘いだとか、檸檬の味がするだとか、そんな極めて下らない事を最初に言った人物は誰なのだろうか。

これは「恋」と形容しない方が良い感情だ。


まだ成人ではなさそうな格好をした若い女性達は「恋バナ」と言う物に花を咲かせている。
「好きな人いる？」「え〜いないよ〜。」「嘘だ〜！」
そんな極めて非合理的な感情に時間を費やす等、馬鹿のするべき事だと思った。
「好きなタイプは？どんな見た目の人が好み？」
そんな台詞は嫌と言う程に耳に入ってくる物である。
好きな人とデートをしただとか、一緒に花火を見ただとか、そんな簡単な物で済ませられる程「私」の恋は純粋で淡い物では到底言えない。

太陽のような髪「じゃあお母さん達は夜までに戻ってくるからね、少し待っててね、ごめんね。」
そうやって心の底から哀しむような目をほとんど、毎朝見ていたと感じていた。
父親と母親の、サファイアとトパーズが混ざったグリーンエメラルドの色を持って生まれたあたしはその光景をくっきりと目に焼き付けている
小さい＿といっても9歳までの出来事なのだが、朝早くからお母さんとお父さんは仕事で居なくなる。
お母さんは因論派の学者で、お父さんは傭兵だった。学術家庭、という家庭関係が少なくないこの知恵の国スメールで、学者と傭兵、ましてや砂漠の民として生まれた人と結婚するのはかなりの狂気だろう。砂漠の民は差別し続けられていたのだから
そうして砂漠の民と普通の学者の血が混ざっているあたしはその親の元に生まれた。