鯉月SS　戸を閉めてもザアザアと雨粒が地面を殴る音が聞こえる。鯉登が顔に張り付いた前髪を剥がして、その先端から雫が落ちるのを眺める間に、月島はテキパキと動いた。真っ先に上がっていったと思う頃にはもう戻って来ていて、必要な物を全て持っていた。

「脱いで、濡れた服はコチラに。コレを羽織ってください。一旦髪だけ拭って、いま湯を用意します」

　まるで鍛錬の一環のような厳格な面持ちで、母のようにアレコレと鯉登を気遣い、様子を確認してくる。乾いた着流しを来た鯉登を脱衣場に押し込む月島はいまだ帰ったときのまま濡れた服を着ていた。

「お前こそ風邪引くぞ。一緒に入ろう」
「お気遣いなく、私は平気です」
「強がるな……と言いたいが、お前は本当に平気なものだから面白くない。クシャミの一つでもしてくれれば可愛げがあるものを」

鶴月SS月並みな関係

　鶴見中尉殿ですか？　私の所属する聯隊の中尉です……ええ、だから、私の上官です……それが事実でそれ以上のことはありません。何を聞きたいのですか？　仰られていることが分かりません。はぁ、下士官が将校を尊敬し、忠義を尽くすのは、おかしなことではないでしょう。……おかしいって、何がです。真っ当に任務を遂行している事に、難癖をつけられるいわれはありません。……そうですね、私の望みは鶴見中尉殿の筋書き通りに物事が進むことです。一度国にくれてやった命を、より有効活用することにしただけですよ。私情？　それは、全くないなんてことはありませんよ。私だって人間ですから。あれだけ付き従っていれば……まぁ、そうですね。百名余りの彼の部下の中で、確かに私は彼に近い人間のうちの一人です。ですから、あまり変な質問ばかりされるのであれば、私は鶴見中尉殿に報告しなければなりません。ええ、失礼を承知で申し上げますが、変です。何です、さっきから〝鶴見中尉が好きなのか〟って……。

鯉月SS「月島ぁ！」
「はい」
「え、なんでいるの」
「たまたま様子を見に来たんですよ……」

　陸軍軍人馴染みの料亭、浮き立った雰囲気、酒気に混じってそこはかとなく漂う白粉の香りと、それに馴染まぬ厳格な男の顔。それを見た私は気が緩んで即座に手を伸ばした。

「なぁ、甘藷（サツマイモ）と米どちらが好きだ？」
「米です」
「フフン、知ってた」
「おい、おい。皆が皆ではない！　ったく堪え性のない奴だ」

　そう言って加賀の生まれだという同僚が顔を顰める。地元で甘藷を食べたことがなく、入隊してから好物になったと言う。月島も同じく北陸が生まれだった筈だから、聞いてみたのだ。月島は瞬時に会話の文脈の察知に努めたようだ。他の者がニヤつくだけなのを見て、そっと口を挟んだ。

「スミスぅ！なにかみつけた？ルルも！」
穏やかな天気の昼下がり、ルルの指差す方向には人だかりがあった。聞こえてくるのは賑やかな歓声で悪いことではなさそうだと胸を撫で下ろす。
「Alright,行ってみようか」
そう声をかけると同時か少しはやく、ルルはオレの腕を引っ張りながら人だかりへの突入していった。
押し合いへし合い、どうにかたどり着いた中心に居たのは一匹の黒猫。身体の大きさからして成猫だろうか。墨を流したような艷やかな毛並みとヘーゼルカラーの瞳が美しい。どうやら怯えてしまっているらしく、フーフーと荒い息が聞こえる。
まわりはお構い無しに口笛を吹いたり近付こうとしたりとやりたい放題だ。
「スミス！」
猫を指さしてルルが笑う。

鯉登音之進は不可思議だ。
自分勝手なようでいて、いつだって選択肢をこちらへ寄こしてくる。面倒なのは好きじゃない。自分の意思で考えるより流されてしまった方が早いし、何より下士官の立場上そうした方が得策であることが多かったからだ。

鯉登音之進は諦めない。
自分がどれだけ身分違いを説いても、機能しない胎を持つΩにどれだけ価値が無いかを切々と語って見せても聞く耳持たない。いや、聞いてはいるのだが頑として聞き入れてくれないのだ。これには困り果てた。どこに世界に子も孕めないΩを欲しいと熱心に口説いてくる者がいるだろうか。物好きか、あるいは面白半分か。そう思っていた事がバレて手酷く抱かれた事もあった。ほぼ襲われたといっても差し支えないような有様のボロ雑巾のようになっている俺をみて顔を青くし、すまないすまない悪かった許してくれと謝りながら身体を清められた時には、彼の行動の真意が全く分からず恐怖すら覚えたほどに、彼は自分には理解できない生き物だった。