Hello Another Way沢北を呼ぶことがなくなったのは冬を迎える少し前。でも、それは俺だけじゃなく他の部員も同じだった。離れたばかりの頃は、ことあるごとにその名前を呼んでは、皆で「ああ、もういないんだよな」と笑った。呼んでしまうのは、寂しいからってわけじゃない。そこに〝いる〟のが当たり前になっていたからだ。
本当に、流れ星みたいな奴だった。突然現れて、二枚目だとかエースだとか持て囃されて存分に輝いて、あっという間に去っていく。あまりの速さに、願い事を3回、繰り返す時間もなかった。
アイツは紛れもなくエースだった。眩しくて、自信家で、でも、そのために人一倍努力する奴で。その一方、俺たちに見せる泣き虫で強がりなところは年相応の幼さもあり、へらへらと目を細めて嬉しそうにする笑顔に、いつしか惹かれていた。これは誰にも言っていない、俺だけの秘密だ。まさか、部活の主将に恋心を抱かれているなんて、微塵も思っていないだろう。それでいい。夢に向かうアイツの邪魔はしたくない。
そうして気持ちに蓋をすることで、気付けば〝いない〟沢北のことを呼んでしまうことはいつしか無くなっていた。寂しいとか、会いたいとか、そんなことばかりで押し潰されそうになることが減った頃、俺たちは、ウインターカップで夏の雪辱を果たした。正直、ホッとした。また負けてしまったら、そんな思いはあったから。
これで笑って卒業できるな、って笑い合ったとき、久しぶりに沢北のことを思い出した。声を聞きたい。素直に思った。

ウインターカップの結果を報告するため、皆で沢北へ手紙を送ることにした。一枚の紙に、まるで寄せ書きするみたいに一言ずつメッセージを書いた。
『冬、獲ったぞ』『元気にしてるか？』『金髪美女との出会いはありましたか？』
皆それぞれに好き勝手に書いた。その纏まりの無さが俺たちらしくて、よく纏まっていたと思う。
沢北からは電話で返事がきた。その時俺はタイミング悪く寮におらず、声を聞くことは叶わなかった。けれど、電話を取った部員たちの話では、『優勝おめでとうございます』と言って泣いていたそうだ。やっぱり、すぐ泣く奴だ。ああ、会いたい。

部活を引退して、あとは卒業を控えるのみになった。まだ、受験に追われる奴もいるが、俺はすでに進路は決まっている。
少しずつ伸び始めた髪の毛がむず痒くなり、同じ学年の奴らと目を合わせては、照れくさくて思わず目をそらした。卒業式の前には綺麗に整えることになっているから、これは貴重な姿でもある。
寮の自室を片付けながら、3年間に思いを馳せる。山王を選んで、一年からレギュラー入りさせてもらい、主将にまでなった。3年間ベンチにすら入れなかった部員もいるなかで、本当に恵まれていたと思う。もちろん、そのための努力は人一倍してきたつもりだ。けれど、俺も、ずっと応援席で声援を送り続けた部員も、同じだけバスケが大好きだった。それは紛れもない事実だ。だから、誰が優れているとかそういうことじゃない。全員欠けてはならない、山王バスケットボール部の大切な部員だ。だから俺は、ここを選んだことを誇りに思う。
大好きなバスケに、大好きな仲間。それから。
沢北栄治。
輝いてあっという間に去っていった、流れ星のような男。告白できますように、と3回繰り返す時間もないほど足早に駆け抜けていった。
でも、またいつか会うことが叶うなら、今度は手を伸ばしてみてもいいだろうか。こんな想いを抱いていて、ごめん。だけど、俺は、沢北のことが大好きみたいだ。
万が一拒絶されても、毎日顔を合わせていた高校時代とは違うから、気まずくなることもないだろう。

　◇

いよいよ卒業式を明日に控えた今日、夕食後、皆で伸び始めた坊主頭を整えた。つい最近まで何度も行われていたことなのに、もう懐かしい気がした。やっぱりこれが落ち着くよな、って誰かが言って、皆で笑った。
それももう、今日で最後だ。

消灯前にぐるりと寮内を周り、残っている部員がいないか、忘れ物はないか確認した。当たり前だったことが全部最後で、明日からはすることもないのだと思うと、寂しいというよりは不思議な気分だ。
でも、沢北がいないことに少しずつ慣れていったように、新しい生活にもきっと、いつの間にか慣れていくのだろう。

点検を済ませ自室に戻ろうとしたときだった。静まり返った寮内に響いた電話のベルに、心臓が跳ねる。誰だ、こんな時間に。そう思いながら電話を取った。

『あ、よかった、出た』
「えっ……、さわ、きた？」
『もしかして深津さんですか？すごい、深津さんが出ますように、って思ってたんです』
「ピョン……」
『明日ですね、卒業式。おめでとうございます』
「うん、ありがとう……」

気付けば、蓋をしたはずの心から想いが溢れかえっている。慣れたなんて嘘だ。やっぱり、会いたくて堪らない。
心のなかで、3回唱える。言えた。告白できますように。

「沢北、好きだ、お前のこと」

　◇

春と呼ぶにはまだ早い気がする、寒い日だった。
卒業式を終え、バスケ部で集まる。
泣いてる奴も、晴れやかな顔をしている奴も、それぞれに進んでいく。

「会えてよかったピョン、ありがとう」
「なんだよ、泣かせるな」
「辛くなったら、合宿思い出そう」
「ははっ、それはちょっと嫌だな」
「……離れても、ずっと仲間だろ」

大丈夫だ。きっと皆、待っているのは明るい未来。
何も悔やむことなくここを去れるのは、3年間やり切ったからでもあるし、昨夜の電話で想いを告げたとき、沢北も同じ気持ちだったと知ることができたからだ。
会えるのはいつになるかわからない。それでも、繋がった想いは俺をこんなにも強くする。
喜びを爆発させ泣いていた沢北が浮かんで思わず吹き出すと、隣で涙を流していた野辺がこちらを見た。

「なに笑ってんだ」
「いや、やっぱりすぐ泣くピョン、と思って」