香　朝の清涼な空気を優しく彩る豊潤な香気に誘われて、冠星は目を覚ました。枕元の脇机を見やれば、花瓶に活けられた水仙が白く朝日に透けていた。
　宵はよく四季折々の花を見つけては寝込む冠星のためにと摘んでくる。以前はそのために池に落ちるわ木からも落ちるわで散々に叱ったものだが、今となってはそんなこともなくなり、肺に障るからと滅多に香を焚かない寝室にも、いつも柔らかな花の香りが漂っていた。　
　朝晩の花冷えでここのところ芳しくなかった調子も落ち着いたようで、昨夜までの息苦しさは消えており、冠星はひとつ大きく息を吸い込むと寝台から起き上がる。
　先に身支度まで終えていた宵がそれに気づき、「おはようございます」と笑顔を向けた。

🎃


　鈍色の空からふわふわと雪が舞い落ちていた。
　徐々に宵闇へと沈み冷えていく空気に、真っ黒な子猫は母猫の帰りを待っていた。先程から腹の虫がきゅるきゅると鳴いているが、子猫はまだ狩りができないため待つことしかできない。
しかし、ついに自分の体が見えなくなるほど暗くなっても母猫は戻らず、子猫はよたよたと寝床を抜け出した。
　枯れた水路を抜けて寒空の元へと出れば、ひとつ、またひとつと白い雪が子猫の黒い毛の上に積もっていく。
　小さな動物しか通れない細道から続く大通りへ出たところで、いよいよ子猫は座り込んでしまった。しばらく何も食べていない空腹は、自らの体についた雪を舐めとっても癒えることはない。
　肉球の冷たさに耐えかねてふるりと震えると、体に巻き付けた自分のしっぽを手の下に入れ、目の前の大通りを行き交う大きなヒトの足を眺めた。

　冠星は涙と鼻水まみれの宵の顔面に乱雑に布を推し当てると、本人がそれでごしごしと拭っている間に、慣れた手付きでさっさと足の矢傷の処置を済ませてしまった。

　「幇間には給金もないのか」
　「俺は妓女じゃなくて花子だから。俺はたぶん、店にある楽器や食器と同じなんだ。足抜けしちゃった母親のぶんと、今まで育ててもらった俺の分を、今働いて返してるんだって」
　「尚更、さっさと逃げ出せば良いだろうこんなところ」

　眉をひそめた冠星を見て、宵はにぱっと笑って見せた。

　「あっでも、もし身請けしてもらえれば全部チャラになるんだよ。俺は字も書けるし簡単な計算だってできるから、お客さんでも『もう少し大きくなったら身請けして俺の店で働かせてやる～』って言ってくれる人もいるし！」

　俺は三年ほど前から衛尉として後宮の門を守っている。
　この歳にしてはなかなかの出世頭だと思う。女にも酒にも目もくれず鍛練に励んだ努力の賜物だ。
　だというのに。
　「はぁ……」
　夕暮れに染まる路を眺め、大きなため息をこぼす。
　「ははっ、今日も[[rb:芍薬 > しゃくやく]]の君は現れなかったな」
　共に門番を務める相方が、こらえきれないと言うように肩を震わせた。

　そう、そんな仕事一辺倒だった俺にも春風が吹いたのだ。
　想いを寄せる名も知らぬ麗人、「芍薬の君」は数日前に後宮を訪れた皇太子に付き添っていた女官である。
　サラサラと艶やかな白髪に透き通るような白磁の肌、長い睫に縁取られた瞳は容姿からくる儚さとは反して理知的で強かな光を宿しており。月のような凛とした佇まいを花弁のような薄紅色の衣が彩っていた。

🍧　七夕を終えて約[[rb:一月 > ひとつき]]が経ち、夏本番を迎えて暑さが増してきていた。特に今年は猛暑になると占いの結果が出たとかで、[[rb:来 > きた]]る干ばつや飢饉の対策をと官吏達は連日大わらわであった。

　しかしそんな喧騒も外朝から離れた皇太子の邸宅までは届かない。
　宵が掃除を終えて私室へと戻れば、冠星はいつもと変わらず涼しい顔をして書を読んでいた。

　「戻りました……今日はほんっとうに暑いですね！」

　外に出たら頭のてっぺんが焦げそうでした、とつむじをさすればまだじりじりとした熱が残っていて。

　「黒髪でよかったではないか、多少焦げてもわかりづらいぞ」
　「全然よくないですよ！……っていうか冠星さまは暑くないんですか？」

姫抱　「それでは参りましょう！」

　はっきりと鼓舞するように告げられた言葉と共に翠燕は屋根瓦を蹴り、飛ぶ。
　その姿は端から見れば篭の鳥の姫君を救い出す勇者のようであったが──

　「～～～！！……ッ！」

　宵は漏れそうになる悲鳴をなんとかこらえるのに必死で、人生で感じたことのない浮遊感に恥もなにも思う余裕はなく、思わず己を抱いている翠燕にぎゅっとしがみつく。
　ここはただでさえ切り立った崖を利用して建てられた皇宮の、絶景の上階である。いくら翠燕といえどこの高さから落ちてしまえば命はないだろう。

　しかしそんなことは杞憂だとばかりに軽やかに、
とん、と重みを感じさせない足音とともに下層の屋根へと着地すると、澄んだ水晶の瞳が宵を見下ろした。真っ直ぐに向けられたそれが微かに緩み、