波のフリルで踊っていてよ　波の音と混じる歓喜の声が、夏の青空へ吸い込まれていく。太陽に焼かれた熱い砂の上を素足で駆けていく少年たちの後には、脱ぎ捨てられたスニーカーが残った。光る青海原は手招くように波を寄せて返し、目にした者の心を永遠に炎夏に留めようとしていた。
　
「──全く、あんなにはしゃいじゃって」
　パラソルの下で太陽から身を隠しながら、彩子が困ったように笑った。その視線の先には、部員たちに混ざってすっかり役目を忘れている宮城がいる。
　時折ランニングコースにしている浜辺を訪れた湘北高校バスケットボール部は、いつもより賑わいを見せるその場所が、数日前に海開きをしたのだと分かって、皆少しだけ浮き足立っていた。予定通りランニングを終えたものの、そわそわしている部員たちの様子に、キャプテンの宮城から「十分だけだぞ」とお許しが出たので、部員一同束の間の休息を取ることになったのである。

流誕wip　軍団五人で年越しを迎えてから夜中に初詣へ行くのが、いつからか恒例になっている。屯する場所も過ごし方もこれと言って決まりは無いが、今年はウチでテレビを見ながら鍋を囲んで、近所の神社へ出発した。一応形に則り手を合わせて、怪我のないようにと胸の内で呟く。天才は己の活躍や勝負の行方を神に祈ったりはしないのだ。ランニングがてら日の出を眺めて帰宅し、正月独特の高揚感と共に昼まで眠る準備に入る。バスケットを始めてから「規則正しい生活」が日常化していたので、夜更かしして朝まで自由に過ごすなんて久しぶりだった。それだけでもちょっとわくわくした年越しだったが、しかし、ボールに触れないとそれだけで少し物足りなさがある。このバスケットマン桜木をコートが呼んでいる気がする。目覚めたらまずは鍋を片付けて、いつものストリートコートに行こう。そう心に決め、布団へ突っ伏したのが四時間ほど前のことだ。

海を刺繍する頬　乗車する時はいつも少しだけ身を屈めるのが習慣になっていた。二人くぐるようにドアを抜けて、深碧のロングシートに腰を下ろす。当然のように流川が身を委ねてきたので、桜木は動揺したが、結局は黙ってそれを受け止めた。乗客は疎らだったが、コンパクトな車内に不釣り合いな体格の男二人はどうしても注目の的になってしまい、桜木は照れて顔が火照る。しかし、流川の寝不足の原因は自分にあると分かっているので、咎めることはできなかった。目的地までの僅かな移動時間に恋人に肩を貸すくらいどうと言う事はない。深呼吸の後、拳に力を込めて、桜木は車窓を流れる景色を眺めることで気を紛らわそうと試みる。結局、肩に感じる流川の重みと体温にどうしても意識を奪われて、全ては焼け石に水だった。

陽が睡るただひとつの場所　伏せられた長い睫毛が羽のように震えて、重そうな瞼がゆっくりと持ち上がる。ぼんやりとした視界に抗うように数度瞬きをする、そこにいつものシャープさは無い。心地良い眠りから目覚めた流川は、まだ微睡の中を揺蕩うような感覚にそのまま身を委ねようとして、しかしそこで己の体の自由が効かないことに気付く。唯一動かせる首を傾けると、案の定そこには愛しい恋人の姿があった。
（……桜木）
　声に出さずに名を呼んで、それだけで流川の胸の内には温かな感情が満ちていく。
　昨晩は久しぶりに二人のオフが重なるからと、お互い十分に期待して迎えた夜だった。触れ合える喜びと愛しさを隠すなんてできなくて、恥も外聞も捨てて、時間さえ忘れて夢中になった。桜木に触れて、触れられると、そこから火を付けられたように全身が熱く疼いて、どうしようも無く必死に求めてしまう。そしてそれは桜木も同じなのだと、自分を組み敷く男の目を見る度に、流川は歓喜で身を震わせた。二人の関係がチームメイトから恋人へ変化してもう長いこと経つのに、今だに熱の宥め方が分からない。もうずっと、覚えたてのような恋をしている。

火と蜜のふたり「どあほうと食えって、母さんが」
　そう言って袋を差し出す流川の額にはじわりと汗が滲んでいた。窓から覗く眩い陽光に辟易としていた桜木は、肌に纏わり付く熱気を掻き分け訪ねてきた恋人を、まずは室内へ避難させてやる。扇風機の前に座布団を敷いてやると、何も言われずとも流川はまるで体を引っ張られるようにその上に座り込んだ。風を受け瞳を閉じ、ほうっと穏やかな息を吐くまでのその様子を見守っていた桜木に、「ん」と再び袋を突き付ける。今度こそ受け取って、中身を確認した桜木は目を輝かせて感嘆の声をあげた。袋の中にはふっくらとした桃が二つ、淡く赤らんで甘い香りを放っていた。
　
「ここんとこ毎回貰っちまってねえか」
　流川に労いの冷えた麦茶を与えて、桜木は桃を洗いながら口を開いた。水を溜めたボウルの中で、指先に力を入れ過ぎないよう優しく表面を擦る。さらさらとした手触りを楽しむその背中を眺めながら、流川はグラスを呷りごくんと喉を鳴らした。

愛を込めて、なんてね「桜木にプロポーズしようと思ってるんスけど」
　掴みどころがないとよく言われるけれど、その瞳の真っ直ぐさだけは昔から変わらないのよねと、テーブルを挟んで向き合う後輩の顔を見詰め返しながら彩子は小さく微笑んだ。
　シーズンオフで一時帰国している流川から彩子へ個別に連絡があったのはつい数日前のことだ。互いの連絡先を把握してはいるものの、テレビやネットで流川の活躍ぶりはよく目にしているし、何かあれば人づてに彩子の耳にも入るだろうから、そうでない限りは息災なのだろうと、彩子からわざわざメッセージを送ることは滅多にない。流川から稀に連絡があるとすれば、もっぱら恋人の──桜木花道の話と相場が決まっていた。やれ桜木と喧嘩をしただのやれ桜木が落ち込んでいるだのと、流川なりに対処法を間違いたくないという思いが少なからず芽生えた時に、短く説明の足りない文章が彩子に届いた。その度、「解決したいならもっと詳細を教えなさいよ」と文句を言いながら、喧嘩なんて日常茶飯事のくせに、わざわざSOSを出してくるなんて謝りたい何かがあったのだろうとか、意地を張らずに励ましたいという自分の思いに素直になればいいのにとか、彩子は流川の気持ちを巧みに汲みながら発破をかけてやるのだった。

炎陽　その熱視線は、真夏の太陽の如く容赦無く流川の肌を焼いた。
　
　全てを日の下へ晒せと言い募るかのようなプレッシャーは、視線の主に似合わずひどく冷静で、まるで狙いを定めた獲物と対峙する捕食者のそれを錯覚させる。不躾な程真っ直ぐで、汗で張り付くウェアよりも余程鬱陶しい。流川がコートに立つ度に追いかけて、一挙手一投足を逃すまいと食い入るように見つめてくるのだ。
　桜木に切っ掛けを与えたのは師の教えだったが、その経緯を流川は知る由もない。しかし、顔を合わせれば喧嘩の売り買いをするしかなかった相手の変化を感じ取るのは容易かった。それほど桜木が、熱を込めた眼差しを注いでくるから。
　
　違和感なら、疾うにあったのだ。

ビーマイベイベー「触ってもいいか」
　その一言を口にするために、桜木は深呼吸をして、手の平を握り締めて、震える唇を引き結んで、迷い子のように瞳を揺らして流川を見詰める。
　すっかり己専用になった来客用布団に身を委ねていた流川は、少し言葉を詰まらせた桜木の声を聞いて、顔を上げた。緊張した面持ちの桜木と目が合う。暗闇の中見えた紅潮した頬の色は、錯覚ではないと思った。
「……いーけど」
　流川の返答は、目の前の不安気な表情を一変させた。受け入れられた喜びを満面に浮かべた桜木は落ち着かない様子で、緊張のためぎこちなく体を起こし流川との距離を詰めると、恋人の布団へ潜り込んだ。流川は、桜木のために少しだけ体をずらして場所を作ってやる。桜木がすぐ己に触れられるよう、距離を生まないための必要最低限の移動だった。桜木は興奮のあまり何も言えず、生唾を飲み込んだ。迷い子のようだった瞳を、明確な意志を持つ男のそれに変えて、ゆっくりと手を伸ばす。震える指先を心の中で叱咤しながら、恐る恐る肩を撫で、優しく腕に触れ、思い切って背中へ回して、桜木は、そうしてようやく流川を抱き締めた。寝間着越しにも分かる硬く引き締まった男の体を強く拘束して、玩具を取られまいとする子供のように身を寄せた。