炎陽　その熱視線は、真夏の太陽の如く容赦無く流川の肌を焼いた。
　
　全てを日の下へ晒せと言い募るかのようなプレッシャーは、視線の主に似合わずひどく冷静で、まるで狙いを定めた獲物と対峙する捕食者のそれを錯覚させる。不躾な程真っ直ぐで、汗で張り付くウェアよりも余程鬱陶しい。流川がコートに立つ度に追いかけて、一挙手一投足を逃すまいと食い入るように見つめてくるのだ。
　桜木に切っ掛けを与えたのは師の教えだったが、その経緯を流川は知る由もない。しかし、顔を合わせれば喧嘩の売り買いをするしかなかった相手の変化を感じ取るのは容易かった。それほど桜木が、熱を込めた眼差しを注いでくるから。
　
　違和感なら、疾うにあったのだ。
　
　激情に体を奪われ打ちつけた掌が持った熱。
　波打ち際でファスナーの引き手に触れた時の鼓動。
　桜木が復帰を果たした日に交わった視線。

　部員達に囲まれ歓迎を受ける桜木が、それを少し離れた所から傍観していた流川をはっきりと見た。揺るがず、曇り無く、力強く、覚悟を決めた男の目が、「逃がさない」と告げていた。刹那、流川は桜木の本気を理解した。
　もっとも、流川とて逃げも隠れもする気は毛頭無いのだった。
　
　
　まるで焼き尽くさんと言わんばかりの桜木の熱は衰えることを知らぬまま、冬を越し春を迎え、二人は進級した。校内は初々しい活気に満ちて、部にも新顔が増えた。昨年のインターハイの影響は部員達の想像の範疇を超え凄まじく、バスケット部は入部希望者のみならず新入生全体から一目置かれる存在となっているようだった。とりわけ流川に熱を上げる者は後を絶たず、毎日入れ代わり立ち代わり、体育館のギャラリーは増え続ける一方であった。しかし、それは流川にとって取るに足らないものであり、どんなに熱烈な眼差しだろうと、全ては蚊帳の外である──桜木花道というただ一人を除いては。
　まだ足りない。上手くなりたい。流川に勝ちたい。シンプルに研ぎ澄まされた欲望が桜木を駆り立てる。もっと寄越せと流川に迫る。有象無象の中で唯一、桜木の殺気にも似た執念だけが、季節外れの真夏の太陽となって流川の肌をじりじりと炙る。羨望の眼差しを何百何千と注がれようと、流川に届いたのは桜木の鋭い眼光だけだった。流川が、挑発的に一瞥をくれる相手もまた、桜木花道だけだった。
　
　そうして、二人が一年前には考えられないような冷静な火花を散らし続けていたある日、「切磋琢磨する」という信じ難い日常を、それは唐突に切り裂いた。
　もはや習慣にすらなっていた威圧感が、流川の前から消えた。いつもなら、放課後体育館に流川が足を踏み入れた途端、待っていたとばかりに手足の枷となろうと絡み付いてくるのに。それどころか、流川だけを射抜く閃光も、その身すら燃やすかのような情熱も、ここ暫く流川が肌で感じていたものがどこにも存在しない。あまりの違和感に、流川は思わず周囲を見渡しその姿を探してしまった。そもそもまだ来ていないのかと思われたが、まだ人が疎な体育館の一角にその男──桜木はいた。部活動が本格的に始まる前の時間を利用し、シュート練習を行っているようである。普段と変わらない真剣な横顔が見えて、しかし、流川はますます眉間の皺を深くした。何も問題は無いように見えるのに、それなら尚更、いつもの気迫はどこへ行ったのだ。突き刺すような燃える瞳が何故己を見ないのか。訝しむ流川の目の前で、桜木の手からボールが放たれる。それは緩やかな弧を描いて、軽やかにネットを揺らし──途端、開け放たれていた外部用扉の付近が色めき立った。流川をはじめ、その場にいた部員達の視線が一点に集中した先にいたのは、幾人かの女子生徒達であった。
　部活動が始まると、流川の違和感は決定的なものになった。桜木は動きが硬く、集中力が欠けていた。理由は火を見るよりも明らかで、桜木自身も自覚しているようだった。外部用扉を避けるような、意識して目を逸らしているような、そんな苦悩が見て取れた。女子生徒の出現に困惑し、生まれて初めての異性からの好意的な視線を受け止め切れず、集中したいのに空回る状態に陥ってしまっている。桜木が真剣に取り組もうとしていることは、部員全員がその態度と表情で分かっていた。それは流川も例外ではなく、だからこそ余計に腹が立った。
　ここ数ヶ月、毎日のように流川の肌を焼いていたあの熱視線は何だったのか。流川だけを追い求めているようなプレッシャーは、逃さないと告げた眼差しは。少し状況が変わったくらいで、続けられなくなる程度のものだったのか。
　──この前の帰り道、不良に絡まれた一年の女子を助けたらしいよ。
　部活動が始まる直前、女子生徒達の歓声を聞いた石井達二年が耳打ちしていた。
　──元々うちの高校じゃ有名人だし、それがきっかけで一年の間で優しい人なんだって噂されるようになったらしい。この前も廊下で声掛けられたんだって。
　それがどうした。流川は憤りを募らせて桜木を睨む。こんなに流川が見つめているのに、今日はまだ一度も桜木と目が合わない。桜木が復帰を果たして以来、こんな事は初めてだった。どれほど流川が突き放そうとしても、何度力の差を見せつけても、桜木が流川から目を逸らすことはなかった。怯むどころか一層獰猛な闘志を剥き出しにして、呆れる程愚直に流川にぶつけて来た癖に。今交わらない視線が、返ってこない反応が、流川を更に苛立たせる。自分以外に心掻き乱される桜木が許せない。第三者の存在が、桜木の頭の中を占めているだろう事実が我慢ならない。桜木の視線も心も、それが向く先にいるのは絶対に流川ただ一人であり、その場所は他の誰にも譲りたくない。
　気付けば、流川の足は自然と桜木の元へ向かっていた。こちらを見ようとしない桜木を前に、まるで今度は己が太陽の熱を求めてしまっているようで不愉快だ。何故こんなに桜木が気になるのか、心をざわつかせるこの昂りは何なのか。流川は、その答えを知るために桜木の眼前に構える。
「どあほう」
　苛立ちを隠そうともしない険のある低音に、桜木は応戦する気配を見せた。途端、空気が緊張を孕む。桜木が流川に憎まれ口を叩きに行くことはあっても、流川から接近するなんて滅多に無い現場に、部員達はぎょっとして固唾を呑んだ。桜木を目で追っていた女子生徒達も、いつの間にか増えている流川目当てのギャラリーも、険悪なムードを察して流石に口を噤む。
「てめー、余所見してる暇あんのか」
「あ？」
　今日初めて桜木と目が合って、流川は舌打ちをした。流川に肉薄すべく日々気迫が増していた桜木が、そこにいなかったからだ。流川だけを見つめるための瞳が、焦熱を放つ太陽が、困惑の色を浮かべ翳り、頼りなく揺れている。流川は、腹が煮え返る思いで吐き捨てるように言う。
「腑抜けたツラしやがって。どこ見てやがる」
「なんだと」
「どあほうのくせに、どうでもいいもんに気ぃ取られてんじゃねー」
「っ……うるせえ」
「てめーは必要な分しか頭に入んねーんだから、必要なもんだけ黙って見てろ」
「おい、キツネてめー、さっきから何──」
「俺を見ろ」
　流川が桜木の至近距離に迫り、踏み込んだシューズの床を擦る音が体育館に響いた。四方から大勢が見守る中、桜木が息を呑んだことに気付いたのは流川だけであった。
「てめーは俺だけ見てればいい」
　その一言で、桜木が息を吹き返す。合わなかった焦点が流川を捕らえて、やがて真っ直ぐ見つめ返す。己だけを映す瞳が鋭く光って、煌々とした情熱の火を焚べ始めたのを認めて、流川は背筋をぞくりと震わせた。それは正しく歓喜だった。
　──そうだ、その目だ。
　ありふれた生温い眼差しでは、流川はもう満足できない。殺気の隠し方を忘れた「本物」が欲しい。流川の全身に、その情熱で消えない火傷の痕を残そうとする唯一の存在。高みを目指すための冷静さと、全てを手に入れるための血気を携えて、桜木は今、流川の前に立っている。流川以外、他は何も目に入らないのだと雄弁に語る瞳を受け止めて、流川は、桜木だけに分かるように目配せする。
　──もっと来い。来れるもんなら。
　桜木は目を見張り、流川の真意を反芻するうちに数度瞬きをした。次に流川の爪先から頭の頂まで、痕を残す箇所を吟味するように時間をかけて視線を這わせて、そうして最後に、唇の端を歪めて笑った。
　その瞬間から、爛々と光る真夏の太陽は、終生流川だけのものになった。