.ウロボロスとクワイヤは犬猿の仲だ。
それは彼らが所属する組織の中では周知の事実であった。
錬金術を究めるべく日夜研究に没頭するウロボロスと、それを多方面からサポートする代わりに利潤を受け取るクワイヤ。
関係性の上では互いに協力を結んでいるにも関わらず、ひとたび顔を合わせれば途端に飛び交う嫌味や皮肉。果ては口論にまで発展し、第三者の介入によってでなければ終わることのない言い争い。
ある時は教団の建物内にある通路で。またある時はウロボロスの使う地下の実験場で。更にまたある時は会議室の入口で。

「ありゃもう名物みたいなもんだな。なに、見慣れりゃ猫の喧嘩みたいなものさ」

そんなことを言ったのは、彼らと並んで科学技術派のリーダーである電解と名乗る男だったか。

ひまわりは月のなかに雲の切れ間から差し込んだ光が、葉の上に乗った朝露に反射して眩しくきらめく。その光を湛えた粒がするりと落ち、ぴちょん、と弾けると同時にミニーブは閉じていた目をゆっくりと開けた。
ふわあ、とひとつ大きな欠伸をし、先程まで眠っていた寝床から跳んで降りるとトコトコと床を歩き始める。
そうして辿り着いたのは一枚のドアの前。『atelier』と書かれたそのドアの向こうには、彼女の主人であるトレーナー──草タイプ専門のジムリーダーであるコルサがいる。彼は今、彼の頭の中に浮かんだイメージを作品にしている真っ最中だ。
つい先日、アカデミーから来たという帽子を被った生徒にジム戦を挑まれてからというもの、彼はもう何日もこのアトリエにこもりっぱなしだ。

殺意ある系害悪ハンターのトニオによるヴァイ墓青白く輝く月の光を受けて、降り積もる雪が寂れた工場を薄ぼんやりと照らしている。
ひび割れた壁、錆びた手摺、もう動く事もなく佇むだけの機械達。
レオの思い出と称されるこの場所は、いつ何時訪れても寒々しく、物悲しい。
止むことのない雪以外に動くものはなく、ただあるのは耳が痛くなるほどの静寂。だがそんな静けさの中でアントニオが見下ろす先に唯一、微かな音をたてるものがある。僅かに上下する動きに合わせて聞こえる、隙間風のようなひゅうひゅうという音。それは人の形をしたもの──今回のゲームの参加者である、アンドルー・クレスから発されるか細い呼吸音だった。

「嗚呼。気の毒なことだな、墓守よ。せめて走った先に地下室があれば、先に脱落した者達にも報いることが出来ただろうに」

素直になれないヴァイオの方のヴァイ墓(進捗)微睡に沈んでいた意識がふいに浮かび上がり、重たい瞼をゆっくりと開く。ゆるりと頭を持ち上げればぐらりと体ごと揺らぐような感覚に思わず眩暈を覚えた。危うく倒れ込みそうになるところをなんとか堪えていると、ふいに視界へ何かが映り込んだ気がして思わずそちらを見やる。
両の目に映ったのは、白い髪と白い肌、そしてそれと同じ色の睫毛に縁取られた赤い瞳でこちらを見つめる愛しい人。まるで水の中を揺蕩うような感覚の中、薄い唇で自分の名を紡ぐその人物へと手を伸ばし、両肩を抱いて引き寄せる。

──君が好きだ。愛おしいのだ。

──アンドルー。

思慕を抱くその人の名を呼び、腕の中へと閉じ込めるように抱きしめた。
すると何故だろうか、まるで水底へと沈むように視界が暗転し始める。そうして暗くなる視界の中、胸に抱いた彼の人へと口付けようとしたその時。

喧嘩したりミートパイ食べたりするヴァイ墓*


アンドルーが家を出ていった。
ちょっとしたことで始まった口論の末のことだった。
何故そんな言い争いになったのか、原因は最早覚えていない。ただ、苛立ったアントニオが言い放った一言がきっかけだった。

『そんなに私に対して不満があるのなら、ここを出ていけばいい』

本気ではなかった。きっと言い返してくるだろうと思っていた。だからこそ、ここの家主は私なのだからと素っ気なく言い放ったところでなんとも思わなかった。
けれど返ってくる筈だった反論が沈黙にとって代わり、眉を顰めてから数秒。

『…そうかよ』

低く抑えたような声でそれだけ言うと、アンドルーはアントニオの横を通って自分の部屋に入っていった。そうして暫しの間何やらゴソゴソと探し物をしていたかと思えば、再び出てきた彼は上着を着込み、バッグを──恐らく貴重品の類が入っているのだろうそれを肩にかけていた。

朝食スコーンの話その日の朝は、アントニオにとって心地の良いものだった。
外から聞こえて来る鳥の囀りや車の行き交う音でゆっくりと目を開ければ、腕の中では愛しい恋人が小さく寝息を立てている。タオルケットから覗く肌に昨晩睦み合った名残を見つけ、対して薄く唇の開かれた寝顔のあどけなさに知らず口元が緩む。
これが2人ともオフの日であれば少しばかり背筋に指を這わせてあわよくば昨夜の続きを、と考えたところだが、生憎アントニオの方は午前から仕事の案件が控えている。不埒な目論見が叶わず少しばかり口惜しいものの、幸せである事に変わりはない。
そんな穏やかな朝の一幕を噛み締めながら、アントニオはアンドルーを抱きしめて再び目を閉じ──突如鳴り響いたスマートホンのコール音によって無理矢理叩き起こされた。

ごはんたべヴ墓*

「3番街のベーカリーに行きたい」

ムスッとした顔をしながらベッドから降りないままそう宣ったアントニオに対し、顔を洗い終えたアンドルーはタオル越しに大きく溜息をついた。

「却下」

「何故だ！もうひと月は経っているだろう！」

「"まだ"ひと月なんだよ、馬鹿！またゴシップ記事のネタにされたいのか！？」

寝転がったまま不服そうな様子でだん！と長い脚をシーツに叩き付けるアントニオへアンドルーも負けじと言い返す。
かつてあの悪名高き荘園で奇妙なゲームに身を投じていた彼らが新たな生を得てから再び出逢い、およそ一年あまりが過ぎた頃。何の変哲もない会話の中で、アンドルーが話題に挙げたベーカリーの話にアントニオが興味を示したのが事の発端であった。