選択科目の履修登録の締め切りが今日中だったことを、私はすっかり忘れていた。それでも登録はスマホでできるし、十五分もあれば終わるだろう。私は急いで画面をスクロールする。
「おい」
　スマホのすぐ下から、不機嫌そうな声がした。レオナ先輩のこういう時の声には、なかなか凄みがある。だけどご命令どおり膝枕をしてあげているんだから、少しは我慢して欲しい。こっちは学校の用事で急いでいるのだ。
　確か、単位が取りやすいという噂があるのは――。
「おい」
「はーい……」
　上の空のまました返事は、彼の気分を余計に害したらしい。唸り声が聞こえた。ラギー先輩なら、これを聞いたら何か用事を思い出して出て行くやつだ。だけどまだ大丈夫。よくわからないけど、聞いた話によるとレオナ先輩は女の人には優しいのだそうで、実際私も怖い目にあったことはない。

　レオナ・キングスカラーの性格を表す時に、真面目だと言う人はいないだろう。少なくともこの王宮にはいないし、妻である私も断言する。彼は、絶対に今日の仕事をサボっている。
　勢いよく執務室の扉を開けると、立派な机も椅子も、予想通り無人の状態だった。あまりにも使われなくてもったいないから、もっと安物に替えるべきだと思う。私は急いで視線を走らせた。
「あ、やっぱり寝てる！」
「ああ？　んだよ、せっかくいい夢見てたってのに……」
　巨大なベッドの中から、愛すべき我らが王弟殿下の声が、不機嫌そうに聞こえた。
　執務室にベッドだなんて、私は反対したのだ。だって、こうなることは目に見えているから。なのに彼は、適切な仮眠は仕事の効率をウンタラカンタラとか言ってゴリ押しした。確かに午後の空気は暑すぎもせず、寒すぎもせず、昼寝にはぴったりだろう。この執務室付近では騒ぐ者もいないので(無論、彼の甥は例外だが)ここは静かだ。草の香りのする風が窓から入り、頬を撫でて通り過ぎる。

　花曇りの空が見える。そろそろ、日が沈むだろう。
　外はいつも通りひんやりとしているけど、もうこんな気候にも慣れたものだ。私は寒さも感じなかった。木の葉のさえずりが、耳に心地よい。
　庭の寝椅子に横たわる私に、セベクはブランケットを掛け直す。
｢ねぇ、学園のこと、覚えてる？｣
｢もちろんだ｣
｢私達が初めて会った時……｣
　楽しく思い出話をしているのに、どうしてあなたは、泣いているのかな。
　涙を流しても尚、その整った顔立ちは彫刻のように美しかった。セベクはその形の良い指で、私の手を優しく握る。
｢ああ、懐かしいな……｣
　私の手は、随分前に皺だらけになってしまったけど、あなたはそれを決して悪くは言わなかったね。

　グリムはサンタクロースを知らない。
　私がそれに初めて気が付いたのは、学園内にホリデームードが漂い始めた十二月初めの頃だった。
「知らない男が勝手に入ってくるのか？　危ないんだゾ！」
　危機感を募らせるグリムに、私は笑いをこらえる。
「大丈夫、サンタクロースはいいおじいさんだから、プレゼントをくれるだけで悪さをしたりしないよ」
「ほんとか……！？」
「そうそう。真面目に授業にも出て、いい子にしてれば、一番欲しいものがもらえるんだよ」
　私の言葉を聞くとグリムは驚いたように黙って、それから何かを決意したように言った。
「……オレ様、真面目になるんだゾ！」
　その言葉に合わせて、耳のところの青い炎が勢いを増したように見えた。

　スカラビア寮の宝物庫には、無いものはない。
　そんなわけはないとわかっていても、私は時々、そう感じてしまう。実際、今もカリム先輩が思い付きで言った「みんなで演奏しようぜ」という言葉により、何種類もの楽器が宝物庫から談話室に運び込まれていた。
　寮生みんなと、それから招待された他寮生が集まる宴は、真夏の夜が更けるにつれて盛り上がりを見せている。
　そこにあるのはほとんどが――おそらく熱砂の国の――見たこともない楽器だ。太鼓のような打楽器もあれば、笛のような筒状の楽器もあった。それでもスカラビア寮生にはかの国の出身者が多いらしく、彼らは楽しげにそれを奏でている。私が触れるのはウードくらいだけど、その壊滅的な演奏技術がバレているのは今のところジャミル先輩だけなので、近づかないに越したことはないだろう。

　色とりどりの花々が咲く夜の庭を照らすのは、無数の松明。
　その灯りが反射して、紳士淑女の身を飾る宝石が星のようにきらめく。
　私は落ち着かなくて、右手で左手の先を握ったり、その逆に組み替えたりした。
　アジーム家の贅を尽くした宴に参加するのは初めてではないけれど、どうしても緊張をしてしまう。今はカリム先輩がいないので、なおさらだ。それでも代わりにジャミル先輩がつかず離れずの目立たない位置で見守ってくれているので、少しだけ心強い。
　私は、今日すでに何度もしたようにジャミル先輩の顔を盗み見る。本当は隣に来てほしいのに、従者の立場でそれはできないのだそうだ。
　二階のテラスから、異国情緒あふれる音楽が聞こえてくる。

　この学園には入ったが最後、出られなくなる部屋がある。
　そういう噂を少しは聞いたことがあったけど、まさか自分が当事者になるなんて思わなかった。
　この部屋に唯一ある扉は、押しても引いても、開かない。
「……それで私たち、どうなるんでしょうか？　まさか一生ここに暮らすんじゃないですよね」
　不安になって見上げると、レオナ先輩が呆れたように眉をしかめる。
「んなわけねえだろ。こういうのは、課題さえクリアすれば出られるようになってんだよ」
「課題……」
　残りの顔ぶれ――つまり私、ジャック、ラギー先輩の三人は、顔を見合わせる。この部屋について、多少なりとも知っているのはレオナ先輩だけのようだ。
「カードがあるだろうが」

　五月の新緑が、昼中の風に揺らされて涼し気に香る。
　学園長自慢の林檎の木には、白いいくつもの小さな花が今を盛りと蕾を開かせていた。
　それに負けじと若さを主張するのは、生徒たちの楽しげな歓声。ランチタイムの中庭は、いかにも男子校らしい喧騒と陽気に満ちている。
　しかし今はそこに、落ち着いた――というよりはやや疲労の滲んだ声が、ひそやかに紛れ込んでいた。
「こうして見ると素直で健やかな若者たちにしか見えないんですけどねえ。ほら、あんな風に肩を寄せ合って仲良さそうにしてますし」
「学園長、あれは肩を寄せ合っているというよりは胸倉を掴んでいるのでは？」
　クルーウェルの言葉に、隣のサムが笑い声をあげた。
　三人はこれから始まる打ち合わせのため、学園長室へ向かうところだ。