in the pink　跡地の片隅、プリンタニア達の集団の真ん中。塩野は大きなプリンタニアの背中でうたた寝をしていた。
　すあまとそらまめの定期検診の間、塩野は邪魔にならないよう屋外でプリンタニアと戯れるのが常になっていたが、眠ってしまうのは珍しい。そらまめを肩に乗せた佐藤とすあまが近付いても起きる気配がない。
　横向きになって何か考え込んだまま寝てしまったのだろう。塩野は集中しすぎて糸が切れるように寝落ちることがたまにあるが、今日は徹夜作業の後で寝不足という訳ではなく、もちもちのプリンタニアの上でする日向ぼっこがよほど気持ち良かったのか寝入ってしまったようだ。ゆるく開いた口からは時折何か寝言が聞こえる。
　塩野を乗せたプリンタニアがのりごこちよいでしょ、と言いたげな顔でこちらを見てきたので、佐藤は額の辺りを撫でてやった。足元ですあまが何か言いたげに見上げてきたので、抱き上げてなだめるように撫でる。乗せなくていいからな。乗せられなくてもすあまはすあまだからな。適材適所、適材適所。

選定理由　作業がひと段落ついたところで塩野は大きく伸びをした。更に手の指を組んで腕をぐっと上に伸ばすと、無意識に丸めていた肩と背中の筋肉も一緒に伸ばされていく。全身に血が巡っていく心地よさにあくびが出て、ふぁぁぁと声を上げながら体を反らした。降ろした右手で首筋に触れる。傷口に貼られたガーゼのせいで、つい首をさする癖がついてしまった。
　一休みしましょうと言うコンサルの声に振り向こうとしたその時、目の前のモニタからピコンというメッセージ着信音。モニタに映る猫の目。猫からの通知。
「猫から？何だろ。こないだ見たオリジナルについてかな？」
「…………」
　コンサルが読み上げようとしないので塩野はメッセージに目を向けた。

遥か向こうに　医療用シェルの中だって、施設の中だって、清潔で綺麗だった。暑くもなく寒くもなく、常に適温に保たれていた。体が弱くすぐに熱を出し、体温調整があまり得意でない自分のために、コンサルも猫も気遣ってくれていた。

　あまりにずっと長く居たので、自分は外に出ることなくずっとここに居るんだと思ったこともあった。映像で見る他の生き物や風景は絵本の中の物語のようで、ここ以外の外に対する現実感はなかった。

　医療施設に入院してきた少年と友人になって、外の話を聞き、外の夢を見た。外が現実にあるものだということを少しずつ実感した。
　それからというもの、治療の最終段階を終え、リハビリも済ませ、施設から退院出来る日をずっとずっと指折り数えた。

on your behalf「内部に侵入した蜘蛛型残兵の排除を開始します。これより室外での活動を規制します。不可避の場合、中央へ申請と警備の要請を。繰り返します……」

　物々しい放送が流れる中、残兵排除の最前線として設置された詰所の内部は静かだった。
「では行ってまいります」
　猫と塩野を含めた数人の技術者が見守る中、ハリスの似姿は優雅に立ち上がる。
　残兵をおびき出すデコイとして作られたその体は、技術者達の手によってより精巧に緻密に作られた物理ボディ。内部に接続されているのは、塩野の生活改善コンサルタント。
「塩野、そちらは頼みますよ」
「気をつけてな」
　いつもは自分を送り出す側のコンサルが、デコイの体でこちらに手をひらりと上げて詰所の外へと歩き出して行く。