◆プロローグ
　あぁ。この”飛び散る飛沫”が、甘い紅茶ならいいのに。
　牧場での朝イチ採れたて脂肪分ぷりぷりミルクと、ジャリリと口内で感じるほどに溶け残った量の角砂糖たっぷりの。青年は、もうずいぶん長いこと目にしていない琥珀色の紅茶の芳香や味を思い出す。
　もしくは、水。“これ”がキレイな水ならいいのにな、と。そしたら、青年が今、行っている行為も『水遊び』のようで大層気持ちがいいだろうにと。

　が、現実はどうだろう。
　この身に浴びるは、赤黒い血飛沫。ヒトのそれより更に煮詰めて濃厚にしたような、サビ散らかした鉄の香り。それが鼻腔から青年を鈍重に、憂鬱にさせる。
　青年が醜悪な魔物を一刀両断する度に血飛沫は飛び散り、肌や服に赤く染みつく。いや、そもそも既にとっくの昔に染み付いていた。乾いた血液汚れの上に覆いかぶせるように、新しい鮮血を浴び続ける。

「なぁ。なんで『女が喜ぶ』で『嬉しい』なんだろうな」
　ギンが机の上の執筆中の原稿用紙から目をそらさず、独り言のように言う。これは、後ろでギンの使う鉛筆をナイフで鋭く削る雑用作業をしてくれているヒーラーに向けてのものである。
「男が喜んだら、駄目なのかねぇ」
　ギンが執筆を中断して、伸びをする。
「野郎が喜ぶ様より、女性が喜んでいる様のほうが華やかでいいだろ」
　ヒーラーが、ギンの背中に返答をぶつける。
「で、その様を見て男が『嬉しい』んだろう。好きな人が喜んでた、嬉しい、みたいな」
「喜んだら駄目なのかねぇ男は」
　再度、同じ事を言うギンにヒーラーが削ったばかりの鉛筆を手渡す。
「過去に『へらへらすんな』と、男が怒られた時代があったのでは？」

【※BL】べそ泣きG様、今日も元気「Kちゃぁぁぁぁ～～～ん！　どこぉ～～？？？」
　
　約180cmの高身長・整った顔立ち・サラサラの金髪をなびかせながら、南魔界魔王G・Sdが前記した豊富なイケメン要素を台無しにするが如く、子供のようにベソベソしながら城中を闊歩する。

　トランクスパンツ・前開き全開の薄いコートを羽織っただけ・サンダル履きの姿でパタパタヒラヒラと、魔王の威厳ゼロで闊歩する。
　
「ねぇ、Kちゃん知らない？」

　従者らにそう訊いてまわるが、誰からも「知りません」としか返ってこず、その度にGは「知ってろし！　バカァァァ！！」と従者らを殴っていく。

　従者の１人であるJgが、オドオドしながら「また外出したのでは？」とGに訊ねる。

「だって、この前4日間の外出をして『じゃあ、今度はボクのそばに2日はいてね』って、約束した、のにっ。手足を鎖でつないどいたのに、一体どうやって逃げ出して……あひゅん」

大食い大会に出るKさん(2015年作の未完成を今更終わらせてみる　Bは激怒した。　
　たまたま寄った街での買い出し中に、こんなポスターがあちこちに貼られているのを見たからだ。
《今日のお昼頃！　大食い大会開催！　参加者さま大募集！　興味のある人は街の中央広場へレッツラゴー！！　豪華景品もあるよ！》
　中央広場に行ってみると、そこには大舞台が設置されており『大食い大会！』という看板やら何やらの飾り付けのために、多数の人で賑わっていた。
　Bは今すぐにでも大舞台の上に上がって、誰か適当にスタッフをめった打ちにしながら「食い物で、遊ぶんじゃねぇ」と叫び散らしたい衝動に駆られたが、Bはそんなに軽はずみな行動をするほど幼稚ではなかった。
　深呼吸をして、荒らぶる気持ちを落ち着かせてから「くっだらねー……」と、ぼそりと吐き捨てた。

　その男の周囲だけ、空気がどうも淀んでいる気がする。

　カラフルな子供服売り場の前で、フードを深くかぶった黒いローブの長身の男が、真顔でプリチーな商品を吟味している。
　それ自体は何も問題はないはずなのだが、周囲のカップルや子連れの母親らは、その不気味な男を気味悪がって距離をとっていた。

　男はその冷たい目線を特に気にせず、可愛らしい犬猫のプリチーな服やグッズを手にとって眺めている。コップに描かれた、下手くそなユル可愛い犬猫のイラストを真顔で凝視しており、その鋭い眼に射抜かれ続けているユルい犬猫がだんだん可哀想に見えてくる。

　オージュ・ウォゲは、これまでの人生の中でいわゆる『可愛いもの』というものに、さほど興味がなかった。むしろ、真逆のものである『怖いもの』の方を好んで見たり、選んだり、買ったりしてきた。

『ホラー作家の自宅の真実』「そういえば、二人は幽霊を見たことないかい？」

　ホラー作家オージュ・ウォゲが、表面だけを焼いたほぼ生焼けの厚切りトーストに黒ごまペーストの甘いトッピングを塗りたくりながら、目の前の少年らに尋ねる。

「妖怪・お化け……心霊現象・ソレ系の違和感体験などなど。あったら教えてよ」
「……何でですか？」マモが不審げに答える。

　マモはどうにも、オージュ・ウォゲに不信感を抱いている。幼い頃から知っている有名なホラー小説家、読者として楽しませてくれた『尊敬すべき作家』だから、仕方なく一応相手をしているだけの付き合い方をしている。

「え？　何かのネタになるかな、というだけの事だけど？」

　朝っぱらから「心霊話をしろ」と振ってくる異常性はさすがだな、とマモはオージュの淹れてくれたコーヒーをすする。味の奥でコーヒー以外の若干の謎の苦味を感じたが、先日のオージュいわく「マンドラゴラを煎じて混ぜ混んでるんだよ(笑)」だそうで。きっと今回も混入しているのだろう。

ナニモ ナイ ワタシ「自己愛性パーソナリティー障害？」
「はい、あなたには『己』というものがありません」
　先生が、にこやかに意味不明な事を言う。

「どういう事ですか？」
「例えば、あなたの今の”きゃるるん”と可愛い、ラブリーチャーミーなフワフワした服装……こちらをご覧下さい」
　先生が、一人の女性が写った写真を見せてくる。
　写真の女は、私の髪型や服装と似たような雰囲気だった。私は思わず「何ですか、この人……私の真似でもしているのでしょうか」と呟いた。
「いえ、逆ですよ」
「？」
「“あなたが”、この方の服装や持ち物を真似してるんです」
　驚いて、先生の目を見る。

「逐一、この方の真似をしているのはあなたです」
　意味がわからなかった。戸惑う私を尻目に先生が言葉を続ける。

　気がついたら、4本も買っていた。

　なんなら『5本目のオーダーシート』も既に書き終わっており、後は4本目の感想を書いて300円クーポンをいただいてから送信ボタンを押すだけの瀬戸際である。

　──ドハマりである。2023年の10月頃に広告で見かけ、軽い気持ちでやってみて……あっという間に4本目だった。

　まず、連載中の創作物語の主人公をオーダーした。昔からの長い付き合いの古参キャラより、何故つい最近動かしたばかりのキャラを真っ先に作ったかと言うと……語りたかったのだ(？)。
　日頃、展開のネタバレもせず、なるべくキャラ語りしないように努めていた自分にとって、オーダーシートはその枷を外す耽美な麻薬のようであった。

ギンが嘘ついたせいで部屋の隅の埃に話しかけ続ける哀れな妖精　──まずい事になったかもしれない。

”少し動いただけでキシキシ鳴る安宿の安い椅子”が鳴かないように意識しつつ、そんな椅子に座りながらギンは部屋の隅の異常光景を見やる。

「ふわふわくん！　キミはなにをかんがえているんだい？！」

　肩に乗せられる小鳥くらいの大きさの妖精が、部屋の隅に座りこんで埃の塊に話しかけている。勿論、埃は何も反応しない。パッと見、気が狂った哀れな妖精にしか見えない。

　しかし、そんな哀れな様子を生み出したのは自分なので笑えない。最初はそんな様子を笑って眺めていたが、相手は謎理屈で村1つぶんの文房具を全て盗み出すようなバカだった。そんなバカを舐めていた。もう、笑えない。

　数日前、妖精・ヴァガに「へやの すみの ”ふわふわ”は何？！」と訊かれ「エサあげてみろよ！　なつくかもしれないぜ？！」と無責任に言ったが最後、純真無垢なバカは部屋の隅の埃にクッキーの欠片をあげたり、話しかけたりしている。

　ギンは、またしても小説の執筆に煮詰まった。「この展開でよいのか？　面白いのか？」と悩んでしまった。
　席について腕組みしたまま固まっているギンを見て、ヒーラーが横から顔を出す。
「詰まったか」
「……うるさいやぃ」
　ギンは、そうぶすくれながら返した。
　が、すぐさま「あ、いや……大丈夫……」と言い直した。
　同年齢だから気安く返答してしまったが、そういえばヒーラーはギンの小説のファンなのである。ファンを邪険に扱う事は、自分自身が許さない。


↓以下、AIに作成してもらったらヒーラーさんどうしたので腹筋崩壊した。

「そこまで進捗悪いんか。まぁ、あまり煮詰まらん方がええんちゃうかな」
ヒーラーは腕を組んで、椅子の背もたれに寄り掛かった。

筒の中の私　私は今、何かよくわからない筒型の容器の中で、何かよくわからない水溶液の中を漂っていた。

　下校中に突如、後ろから誰かに頭を殴られそのまま気を失い……気が付いたら筒の中だった。辺りは暗くて何も見えない。手足を伸ばして容器の壁を叩こうとするも、手足が動かない。私を取り巻く水溶液の温度の心地よいぬるさだけが、身動きが取れない今の自分にわかる事だった。
　
　いや。よくよく感覚を澄ましてみると、どうも微振動が続いている。水溶液の中の私はその微振動と共に揺れる。が、音は何も聞こえてこない。水溶液の中だからだろうか。
　
　しばらく経った頃、微振動が止まった。止まった弾みで私は水溶液の中で大きく揺れた。
　突如、天井が空いた。そこには見知らぬ男の大きな顔があった。性格が悪そうな髭面の男は、私を無表情で見つめた。私はソイツをキッと睨みつけた。男は笑いながら何か喋ったが、やはり私には聞こえない。

仇であるKへの恨みを思い出すも忘れる猫人　──はぅっ……！　Kさんを殺さないとっ……！
　
　ここ最近の楽しい珍道中ですっかり忘れていたが、そういえば同行者であるKという男はLの故郷の仇であった。
　10数年前に、猫人がひっそりと暮らしていた島に突如ふらりとやってきて島の大半の猫人を殺害した黒髪赤瞳。
　そいつに報復せし、と単身、島を旅立ち帰ってこなくなった彼氏……。彼氏が行方不明になり、そして、自分がこうやって島を出て彼を探す旅に出るはめになったのは、全てその殺人鬼のせい……。
　
　朝、宿での一泊から目覚めてすぐにそんな恨みを久しぶりに、唐突に思い出したLはベッドの中で「うにゅ！」と気合いを入れた。
　気合いを入れてベッドから出て、顔を洗い、着替えてから階下の食堂に向かう。

鳥の盗み聞きする人vs鳥から庇われる人「あぁ、雨が降るってよ」

　窓際の壁にもたれかかりながら小休憩をとっていた5世の呟きを、ゼアは訝しんだ。
　空には多少の雲があったが、それでもさほど「雨が降るぞ」という気配はなかった。晴天である。
　が、空気が若干の湿り気を帯びているから、もしかしたらその可能性はあるかもしれないが「雨が降る」と断定するのは、いささか微妙なところだ。

「……とても、いい日和ですが」
　護衛という従者の身で主に口答えするのはいかがなものかとも思ったが、主である5世がボケだしたのなら早期発見が望ましいと考えて提言する。

「僕もそう思うんだけどね、外の鳥がそう騒いでるんだよ」
　いよいよもって5世がどうかしてしまったのかと、ゼアは息を飲んだ。窓の外を見やる5世の端正な顔つき……その視線に狂気性は感じられないが、それが尚更恐ろしいと思った。

南魔界のハラダさん　Jは激怒した。
　必ず、かの飽食終日な同僚の根性を叩き直さねばならぬと決意した。

「"難読書物"と"判読可能な書物"の分別作業、全ッ然終わってないじゃないですか！」
　Jがハラダという後輩に頼んでおいた事務作業は、三時間経っても遅々として進んでいなかった。当のハラダは、普段は温厚なJが珍しく激昂しているというのに相変わらずの端正な顔の無表情を崩さない。ドライマンゴーをムチャムチャ食べる手も口も止めなかった。

「いえいえ、Jさん。そもそも"難読書物"と"判読可能な書物"の比較が難しいんですよ、コレ。少し考えれば読めるようなのもありますし」

桜にわいた毛虫を拾う黒部と浮風「黒部ぇ、この子も追加ぁ」
　浮風さんがトングで新たな子……何かよくわからない黒い毛虫をつまんで持ってきた。
「ふわぁ、ひっ、うぁっ……」
　僕は未だに慣れないその毛虫を見ないようにしつつ、その毛虫が大量に入っている半透明のビニール袋……の中も見ないようにしつつそのビニール袋を開け、新たな子を迎え入れる。
　地獄か。好きな子との課外活動で嬉しくはあるが、何だこの地獄活動は。

　葉桜生い茂った立派な桜の木陰からこぼれる初夏のうららかな陽射しの中、僕はおぞましいもの……毛虫が詰まったビニール袋の口を握りしめていた。
　その手の力を抜こうものなら、そのおぞましいそれらが這い上がってくるので必死に力を込めて締め続けた。