知らない人だった。
　深い夕焼けの中に、その人はぼうと立ち尽くしていた。橙に照らされながら、その口は何も紡がない。その目はこちらに向けられていない。なにか遠くを、たとえばあの太陽なんかを見つめているのか、はたまた、ただ眼前の赤色を眺めているだけなのか。
　自分は、どうしてここにいるのだろう。ただ一人、目の前の綺麗な男——そうだ。綺麗だと思ったのだ。彼がそこで、一心不乱に何かを祈っているような、そんな光景を幻視した。声をかけようかと逡巡する。視界の外でぱしゃりと何かが跳ねるような音がして、そうして、ここは海だったのだと気がついた。

「……」

　夕と夜の間。そんな淡い色をした男は、数瞬かけてこちらを一瞥し、落胆したようにまた遠くを見る。その視線を追うようにして、夕陽に目を向けた。熱された鉄塊のようにあかあかと燃える陽が、海に沈もうとしている。斜陽が世界を照らす。眩しくて、灼けついてしまいそうで、たまらず目を逸らしてしまった。潮の匂いが、それを咎めるように鼻につく。

　桜の花びらが落ちていた。それ自体は特筆すべきことではなかったのだけれど、姫鶴一文字は首をかしげずにはいられなかった。

「またあ？　なんなんだろ、これ」

　淡雪のようなそれを摘み上げ、姫鶴は眉間に皺を寄せた。
　「また」というのは。これが彼にとって初めてのことではなかったからだ。最初に見たのは、およそ一年前。たった一度だけだ。そうして季節は巡り、また春が来て、二度三度。今日で四度目だった。
　心当たりがないわけではないのだ。むしろあてしかない。脳裏に浮かんだあの一言多い男を振り払わないままで、姫鶴は小さな花弁を懐紙に挟んだ。

◇

　後家兼光が、顕現初日から重傷で手入部屋に担ぎ込まれたらしい。そんな噂は当然姫鶴一文字の耳にも入っていた。当時から自身をあまり顧みず、真っ直ぐ突っ込んでいく男で、今ではすっかり手入部屋の常連だ。けれど流石に、初日はすうと血の気が引いたのを覚えている。

　とんでもない人についてきてしまった、という直感は、あながち間違いでもなかったらしい。雨夜の燻るような匂いだけが、ここで唯一現実味を帯びていた。
　自らの人生には全く馴染みのない、巨大なマンションのエントランスを潜り抜ける。後家兼光は、水を吸って重くなってしまったジャケットを腕にかけ、そのまま手持ち無沙汰に真っ赤な傘の水滴を払っていた。

「そういえば、名前は？」

　男は思い出したようにそう聞いてきた。仕事はどーせホストでしょ。そう投げやりな声が聞こえて苦笑する。間違ってはいないけれど、路頭に迷っていた、名も知らないホストを捨て犬感覚で拾うこの男は、一体どういうつもりなのだろうか。こんな深夜に、見知らぬ男にのこのこついてきた自分が言えたことではないけれど。

　その刀は、村雲江の知らない姿で、よく知る場所の名を出した。

「『六義園に行きたいな』って言ってたの、キミ？　ああごめん、庭掃除してたら聞こえちゃってさ」

　そう言って、彼は箒を手にこちらを見つめた。なんだか居た堪れない。村雲は暫し口を閉じていたが、耐えきれず相手に声を掛ける。

「君は……」
「ボクは後家兼光！　直江兼続の刀で……いや、キミにとっては岩崎家の方が馴染み深いのかな」

　全く知らないわけではないが、ほとんど知らないと言っていい名を出されて、首を傾げる。この本丸でもゆかりあるものの多い徳川家や豊臣家ならまだしも、岩崎家。かの三菱財閥の名家。目の前の男とは上手く結びつかないような気がして、村雲は戸惑いつつ言葉を選ぶ。

　一応の自己弁護をしておくと、「やってしまった」と思わなかったわけではないのだ、多分。

「後家、お前これで飛ばれたの何回目だ」
「うーん……三回目？」
「五回目だ」
「もうそんなだっけ？　ボクそういうの覚えてられなくて」
「お前ッ……！　はあ……わかった。お前、もう出ていけ」

　オーナーから告げられた言葉の意味を理解した頃には、彼——後家兼光は店の外へと放り出されていた。突き飛ばされて思わず尻餅をつく。飛ばれた分はお前がきっちり払えよ、と怒鳴るのが聞こえて、それからすぐに、ああ雨だ、と思った。玻璃の色をした目に、曇った雨空が映り込む。どこへ行こうかと考えて、どこへも行けないことに気がついた。たった今、後家の唯一の居場所だったところは、目の前でなくなってしまったのだから。半分くらいは、ボクのせいかなぁ。店の外装をぼんやりと見つめながら、彼は他人事のようにため息を吐いた。

　長閑な昼下がりに、欠伸をひとつ。豊前江は陽当たりの良い縁側で、ぐっと伸びをした。この場所は近頃、彼の休憩場所になっている。最近はずいぶんと寒さも薄れてきて、春の気配がすぐそばまで来ているのだと実感する。「暦の上ではずっと前に春なのに」と、篭手切江は毛布を被りつつぼやいていたけれど。

「ほーと、のどかな景色やね」

　そう呟いて、くあとまた欠伸をこぼす。出陣も内番もない日は、大抵「れっすん」をするのが彼ら「江」の常である。その休憩時間──なんだかんだでいつも少しだけ長くなってしまう──に、ここで本丸の中庭を眺めるのは、豊前の日課のようなものになっていた。春の桜、夏の向日葵、秋の紅葉、冬の山茶花。移ろいゆく季節を、彼はここで見つめている。時折通りかかる刀たちに挨拶をして、そうして半刻が過ぎれば仲間たちの元へ戻る。「そのささやかな平和が、豊前のお気に入りなんだね」と、どこか嬉しそうに言った松井江を思い出して、豊前はそっと目を細めた。

　ずっと昔の夢を見る。高い頻度ではないけれど、忘れた頃に襲い来るそれが、鯰尾藤四郎にとっては酷く不快だった。
「なんで、よりによって今なのかな」
　うなされた夜に飛び起きて、寒々しい隣を見つめため息を吐くのは、これが初めてではなかった。同じ悪夢を見た夜に、黙って手を繋ぎ合う兄弟は今、ひとりで修行の旅に出ている途中だった。
　なかなか修行に発つ踏ん切りがつかなかった鯰尾とは違い、彼の兄弟──骨喰藤四郎は、知らぬ間に決意を固めてしまっていたらしい。出立の朝、彼を笑顔で見送りはした。けれど、鯰尾の心中は複雑だった。だって、まるで骨喰に置いていかれたみたいで──そこまで思い返して、彼は頭を横に振った。燃えて記憶が何一つない兄弟は、一部の記憶がないだけの自分よりも、深く大きな焦燥を感じていたのだと、よく知っていたから。

　身体を起こし、あくびを一つ。火車切はそのままぐっと伸びをして、寝ぼけ眼のままぽふぽふと自分のまわりを検めた。ちょいちょいと指先にちょっかいをかける存在を認識して、ようやく火車切の脳は覚醒する。ふわふわがいっぴき、ふわふわがにひき。……二匹？
「……え」
　にぃ、と当のふわふわは間抜けな鳴き声を出すばかり。いや、普段とは違い、同じ鳴き声の二重奏になっているのだけれど。わけのわからない状況に、寝起きの頭がますます痛くなってきて、火車切は考えるのを放棄するのだった。

「とりあえず、お前が迷子じゃなくてよかったよ」
　どっちが普段のふわふわかわかんないけど。そうひとりで呟きながら、ふわふわの頬をふにふにとつつく。

「看護師長は、今年でいくつになるんだったか」

　リオセスリはふと、そう尋ねる。水の下、紅茶の香り漂う彼の執務室で、問われた張本人──シグウィンは、拗ねたような表情を浮かべて、もう、とため息を吐きつつ口を開いた。

「レディに年齢を聞くなんて、マナー違反なのよ。公爵だって知ってるはずよね？」
「おっと、そうだったな。申し訳なかった」

　謝罪の言葉を口にした彼は、どこかうわの空だった。アフタヌーンティーに、と淹れた紅茶にも口をつけない。ただその水面が反射する光を見つめていたリオセスリは、何でもない風を装って、呟くように投げかけた。

「俺がここに来た日からずっと、看護師長は変わらないな」

　そんなこと、口に出さずとも、当たり前のことだと知っている。人間に近い見た目をしていても、彼女はメリュジーヌなのだから。水龍の眷属、フォンテーヌに住むすべての人の良き隣人。そんな彼女と自分の歩幅を比べること自体、意味のないことなのだと知っている。けれど。