伸びしろしかない戦場はすでに静寂に包まれていた。

無数の屍が転がり、血と鉄の匂いが重く淀んでいる。
砕かれた武器、千切れた肉が混ざり合い、あたりは地獄絵図の様相を呈していた。

頼光は足元の血だまりを踏み越えながら、辺りを見渡す。
鬼切の気配はすぐそこにある。しかし、姿が見えない。

まだ未熟な鬼切を連れて二人で挑んだ妖怪討伐だったが、戦闘の最中、不意に数の暴力に襲われ、離れ離れになった。
数えきれぬほどの妖が四方から押し寄せ、斬り伏せても、斬り伏せても終わりが見えなかった。
頼光にも鬼切をかばいつづける余裕がなく、混乱の中で、頼光は鬼切の姿を見失った。
襲ってくる妖の最後の１匹をようやく斬り倒した後、頼光は即座に鬼切を探し始めた。

雪見酒静かな雪の夜、源頼光と鬼切は庭園の一角を見渡せる軒先に腰を下ろし、月明かりの下で酒を楽しんでいた。
冬の澄んだ空気は冴え渡り、雪で白く染まった庭の向こうには、輝く満月が冴え冴えと浮かんでいる。
積もる雪は月光を受けてほのかに輝き、その静寂の中で、二人の酒の香りだけが淡く漂っていた。

「雪を眺めながら酒を飲むのも、いいものだろう」

頼光はにっこりと笑い、杯を手に取った。
鬼切は酒を少しずつ少しずつ、慎重に口に含みながら頷いた。

「ああ、そうだな。今日は都が一段と静かに感じる」

鬼切は穏やかに酒を嗜んでいた。
月を眺めながら、時折頼光と言葉を交わし、杯を傾ける。
しかし、次第にその顔に赤みが差し、目も少し霞んできたようだった。

白虎、降るその日は冬の寒さが厳しい日だった。書斎の中には蝋燭の炎が揺れ、静寂の中に紙をめくる音だけが響いている。頼光は机に向かい、筆を走らせながら、時折窓の外に目をやった。雪がしんしんと降り積もる夕暮れ時だった。

そこへ、障子の向こうから軽い足音が近づいてくる。

「頼光様、ただいま戻りました……」

小さな影が障子をそっと開けた。現れたのは、白と黒の毛並みを思わせる衣をまとった小さな鬼切だった。柔らかな耳がちょこんと頭に乗り、ふわふわとした尻尾が後ろで揺れている。

衣にはうっすらと雪が積もっていた。鼻先も赤く、外で長く動いていたことが窺える。

頼光は顔を上げるなり、その姿を目にして動きを止めた。そして、数瞬の沈黙の後、微かに目を細めながら口を開いた。

秋風に揺れる決意秋風が頬をかすめる午後、山の裾野は紅葉の絨毯に包まれていた。燃えるような赤と黄金色が秋の光を受けて輝き、辺り一面を暖かな彩りで満たしている。その静かな山道を、二つの影が連なって歩いていた。

前を歩くのは、頼光だ。堂々たる背中が秋風を切り裂き、力強く音もなく地面を踏みしめていく。その姿は一本の大樹のように揺るぎなく、鬼切にとっていつも変わらない頼もしさを感じさせた。
しかし、その頼光に追いつくのは、今の鬼切にはひどく難しいことだった。

頼光の歩幅は広く、いつも通りの速さで歩いていても、今の鬼切にとっては少し速すぎた。小さくなった身体で追いすがるように歩き、時には小走りになる。それでも、完全に肩を並べることはかなわない。不安定な速度での歩行は疲労する一方だ。

寒夜の説得寒風吹きすさぶ真冬の夜。
頼光の布団の中では、毎晩恒例の「鬼切湯たんぽ」が稼働中だった。
頼光は眠りながら無意識に鬼切をがっちりと抱きしめ、その体温を余すことなく享受している。
布団の中はぬくぬくと暖かいが、鬼切の心中は穏やかではない。

「……厠に、行きたい」

鬼切は小声で呟き、なんとか布団から抜け出そうと足掻くが、頼光の腕の力は一向に緩む気配を見せない。
まるで寒さを察知したかのように、ますます強くなっていく。
鬼切はじっと頼光の顔を見上げた。

「頼光様、頼光様、起きていますか？」

頼光は返事の代わりに小さく唸り、さらに鬼切を抱き寄せる。
頼光の腕力はまるで鉄のようで、驚くほどにびくともしない。

「くっ……これでは出られない……！」

夜の静けさ夜更けの書斎。蝋燭の揺れる光が古い紙の上に影を落とし、頼光は静かに古文書を読み解いていた。解析に夢中になった彼の周囲は静寂そのもので、夜の深まりを忘れさせるほどだった。

以前は、こんな風に夢中になっている頼光を気遣い、「そろそろお休みの時間です」と声をかけてくれる存在がいた。その習慣は鬼切が出奔してからすっかり途絶え、頼光は自分一人で時間を忘れて過ごすことが増えていた。

しかし、扉が突然パッと開き、頼光の視界にちび切くんが現れた。以前と違いべったりと付き添うことはなくなった彼が、このタイミングで現れるのは珍しい。

「まだ起きているのですか？そろそろ寝る時間では？」

その言葉に、頼光は手を止めて顔を上げた。声の響きに、彼の心の奥で眠っていた記憶が呼び起こされる。

鬼切くんと看病の話頼光が体調を崩して寝込んでいる姿は、いつもの威厳ある彼とは全く違って見えた。
鬼切は、いつもは毅然としている頼光が今は明らかに不調であることを感じ取り、不安を覚えた。
しかし、何をどうすればいいのか、彼は全く知らなかった。

普段は静かで二人だけの部屋も、今日はざわざわとしており、頼光に仕える女房たちがせっせと看病をしている。
鬼切はその様子をじっと見つめながら、どうにもできず、ただ隅にじっと座っていた。
彼女たちが布を湿らせたり、薬を準備したりするのを観察していたが、頼光は彼女たちにぞんざいに声をかけ、早々に追い返してしまった。

「もういい。これ以上は無用だ」

家に対する不信感がある彼は、普段から女房たちが自室に入ることすら嫌っていた。

毛玉との触れ合いその日は柔らかな日差しが庭一面に降り注ぎ、木々の葉が風に揺れる音が心地よく響いていた。
庭の緑が風にさざめき、静かで平和な時間が流れている。

源家の中庭では、赤雪がくるくると走り回っていた。
鬼切の足元にまとわりついては楽しそうに尻尾を振る姿は、まるで跳ねる蹴鞠のようだ。
鬼切は穏やかな笑みを浮かべ、手を伸ばして赤雪のふわふわした背中を撫でてあげた。
赤雪は嬉しそうに草の上に転がり、真っ白な腹を見せた。

しかし、突然赤雪が立ち上がった。
鼻をひくひくと動かし、鬼切の背後に何かを感じ取っている。
鬼切が不思議に思って振り返ると、そこには頼光の姿があった。
頼光はこの時間、来客の相手をしているはずだったが、何か予定が狂ったのだろうか。

夜を共に大きな館の縁側で、今日の稽古を終えた小さな鬼切が、ふかふかの赤雪犬を抱きしめながら、心の中で思い巡らせていた。

海国との戦いで折れた刀身が再鋳造されてから数週間経った。鋳造当初の鬼切の調子は不安定で波があったが、今ではだいぶ安定し、鍛錬も昔のようなペースで行えるようになってきていた。
源氏に忠誠を誓っていたあの頃と変わらず、源頼光は自分をこの屋敷に置いてくれている。ここでは襲ってくる妖怪たちを眠気を堪えながら警戒する必要もないし、雨や寒さに、飢えや乾きに困ることもない。
しかし、以前と異なるのは、頼光が自分に仕事を頼まないという点だ。自分はもはや頼光の部下ではないので、当然ではある。

折れたせいで身体が子供のように小さくなってしまったが、鬼切は子供ではない。衣食住分くらいは、源氏の抱えている仕事を手伝ってやるべきだろうという思いで、最近、鬼切の心は落ち着かない。