「昨晩、利吉くんを抱きましたよ」

その言葉が落ちた瞬間、空気が弾けた。
土井は言葉も返さず、一閃、忍び刀を抜いて斬りかかる。

鞘を捨てた斬撃は、感情そのもの。怒りが刀を駆けていた。

「おや、冗談が通じませんね」

雑渡はくるりと身を翻し、棒手裏剣を数枚、扇状に投げ放つ。
土井は即座に身を伏せてかわし、地を蹴って斜めに跳び、距離を詰める。

「ふざけるな、貴様……ッ！」

追撃とともに、刀が唸る。雑渡は手裏剣を抜いて防ぎながら、わずかに後退。
金属と金属が激しくぶつかり、火花が飛び散る。

斬撃。回避。打ち合い。足さばきが地を鳴らし、互いの影が交錯する。
雑渡は笑みを浮かべたまま受け、かわし、時折棒手裏剣で牽制を放つ。
その余裕が、土井の怒りをさらに煽る。

精瓶の蒼砂-ミハイル1――ジジジジ……。

聞き馴染みのない虫の音が耳を煩わす。目を閉じているにもかかわらず、瞼の先の明るさがわかるほどの暑い日差しに眉を顰めた。
「……ん……っ……」
びっしょりと全身が汗を滲ませ、服も髪も張り付いて気持ちが悪い。
土臭く、古びた風が鼻を掠めて、エルフの男――ミハイルは目を覚ます。

美しいほどの雲ひとつもない青空。
太陽が燦々と降り注ぎ、その眩しさに目を小刻みに瞬かせる。それを数回繰り返せば、目は次第にその強い光にも慣れていった。
ミハイルが体を起こして、辺りを見渡すとそこは見たことのない廃鉱山だった。

土と金属の匂い、耳障りな虫の音――どれも馴染みがなく、胸の奥に妙なざわつきが残る。

カラン、カランと石と金がぶつかる音が響く。

段ボールの穴小さな頃、いたずらをして怒られると思った時に段ボールをかぶっていたことがある。僕はただの荷物。ここにはいないよ。
そう思って。
段ボールの独特な匂いにいつの間にか寝てしまった僕は、目を開けた瞬間真っ暗な視界の中でいくつかの星を見つけた。

今思えばそれは、段ボールの隙間から入ってきた光なのだけれど。

その日から、夜空を見上げるのがほんの少し怖くなった。
地球、という段ボールの中に閉じ込められているような気がして。
誰かにこの星の上から本当はずっと監視されているような感じがして。

「本当は、いくつかを除いて星は存在しないのかも」

昼間の空に手をかざし、指のすき間から漏れる光を見てつぶやいた。