この酒場に寄り付くのは、行きどころを失った者。もしくは自分のようなアウトロー気取りだろうと、サンポは思う。上層部に位置していながら、この酒場は寂れている。ここで酒を飲んでいる人間も、人生に対して陰を歩いている者達ばかりだった。中にはシルバーメインの兵士もちらほらといる。無論、兵服ではなく私服を着ているが。
壁際にバーテンダーとカウンター、丸いテーブル三つも並べれば、狭い室内。誰かが話しているその声は、否が応でも耳に入るものだ。安酒を一口含みながら、カウンターに座ったサンポはその声に耳を傾けている。下層部の浮浪者たちをかき集め、碌でもない計画を立てている〝らしい〟男の言葉に。
「下層部はバカばっかりだ。知ってるか？使った包帯を洗って、使い回しているらしい。どうにも、生きている人間は大事だから資材は大事にしたいんだとよ」

星間交信記録・Record 1

朝、とはいっても星にとっての朝は彼女が起きたその瞬間をさす。特に用も無かったため昨夜はゲームで夜更かしをしてしまい、当然ながら時刻は昼下がりだ。寝ようと思えば無限に寝ることができそうだと思いながら開いたばかりの目を閉じようとして――ふと、じゃあ何故自分はいま目を覚ましたのかと顔を起こす。

震えている端末。今日は当然アラームなどかけていないため、着信に他ならない。眠気を振り切るように手を伸ばしてどうにか掴んだ瞬間にバイブレーションはぴたりと止んでしまったが、微睡みながら顔認証で表示した通知にはなのかの名前がある。

「なの……」

そういえば昨日、「明日はベロブルグの行政区でうんたらかんたら……」駄目だ思い出せない。なのかが何かを買いに行くと言っていた記憶はあるが、十中八九電話はこの件だろう。それもビデオ通話の通知だ。服か、それとも食べ物か。何にせよ折り返しの電話を入れようと画面をタップした拍子に誤って通知欄をクリアしてしまった。

ギャラ＋サンポのSS美しいものには、それなりに理由がある。夢幻の中にあるものならば、尚更だ。
薄暗いフロア、浮いた装飾。中央には、巨大なティーポットから注がれるように溢れている夢の泡の噴水がある。その辺りには、小さな鯨が揺蕩うように浮かんでいた。
見る者が見れば幻想的な雰囲気だろう。しかし、あたりに散らばるナイトメアの残骸が、惨状を物語っている。
これが、美しい夢の足元で息を潜めている“本物”の夢だ。ピノコニーのファミリー連中が謳っている様な、綺麗で楽しい夢境などただの戯言でしかない。
サンポは匕首を片手で弄びながら、周囲の存在に警戒を払う。静まり返ったフロア、自分以外の息遣いは聞こえてこない。恐らく、ここ一帯の安全は確保出来たのだろう。

かわいいあんたは私だけのもの　未だに時折何かの間違いか、そうでなければ夢か何かかと思ってしまうが、私は今、サンポといわゆる「お付き合い」というものをしている。
　サンポから好きです付き合ってくださいという申し出を、少しばかり遠回しな言い方で受けた時、私が真っ先に感じたのは困惑だった。
　私には「好き」というものが分からなかったから。
　私の知っている好きとは星穹列車の仲間や開拓の旅で出会った人たちに向くものであり、それはきっとサンポの言う好きとは違うものだろう。私は彼らと恋人のように接したいとは思わない。
　イエスノーの返事の代わりに正直にそう打ち明ければ、サンポは「ならお試しで付き合うのはいかがです？」と言った。
「お試し？」
「ええ。僕だって始めから都合よく両思いになれるだなんて思っていません。まずは付き合ってみて、僕を好きになれるかどうか試してほしいんです。じっくり考えていただいて構いませんよ？　こう見えて気は長い方ですから――ああもちろん、お試しの間は一切手を出したりはしません、誓って」

道化たちは夢の中で戯れるピノコニーが誇る十二の夢境、その一つ。豪華絢爛な遊園地内では、気分を高揚させる軽快な音楽が流れている。
風景はゆっくりと回り、風がサンポの頬を撫でつけた。座っているシートは固く、お世辞にも座り心地が良いとは言えない。
「サンポちゃん、ハンドル離してよぉ〜！」
不貞腐れた口調で、少女は抗議の声を上げていた。黒のツインテールは風に遊ばれ、たなびいている。白い素肌を晒した腕が、真っ直ぐに中央のハンドルを掴んでいた。
少女の正面に座るサンポの同様に、両手でハンドルを握り締めている。二人の周りには、回転と共に楽しげな悲鳴を上げているコーヒーカップが複数。
「せっかくのコーヒーカップだよ、全力で回って楽しもうよ！」
「最高の提案ですが、生憎僕の三半規管は花火さんの様に強くは無くてですね……っ！」