かわいいあんたは私だけのもの　未だに時折何かの間違いか、そうでなければ夢か何かかと思ってしまうが、私は今、サンポといわゆる「お付き合い」というものをしている。
　サンポから好きです付き合ってくださいという申し出を、少しばかり遠回しな言い方で受けた時、私が真っ先に感じたのは困惑だった。
　私には「好き」というものが分からなかったから。
　私の知っている好きとは星穹列車の仲間や開拓の旅で出会った人たちに向くものであり、それはきっとサンポの言う好きとは違うものだろう。私は彼らと恋人のように接したいとは思わない。
　イエスノーの返事の代わりに正直にそう打ち明ければ、サンポは「ならお試しで付き合うのはいかがです？」と言った。
「お試し？」
「ええ。僕だって始めから都合よく両思いになれるだなんて思っていません。まずは付き合ってみて、僕を好きになれるかどうか試してほしいんです。じっくり考えていただいて構いませんよ？　こう見えて気は長い方ですから――ああもちろん、お試しの間は一切手を出したりはしません、誓って」

お誕生日（仮）おめでとう！「はっぴぃばーすで～」
　気の抜けるようなローテンションの声と、パン、という発砲音にも似た乾いた音。
　自宅のドアを開けるなり耳に飛び込んできた聞きなれた声に、なぜここに、と問うことはしない。いくつかあるセーフハウスのうちからサンポの帰る場所を的確に当てているのも、合鍵を渡しているわけでもないのに当たり前のような顔をして室内にいるのも、もうすでに毎度のことだからだ。
　だが今回はさすがに、ひとつ指摘しておかなければならないことがある。色とりどりの紙吹雪やキラキラした金銀のテープを肩と頭に纏わりつかせたまま、サンポは侵入者に向き直った。
「今日は別に、僕の誕生日ではありませんが」
「うん、知ってる」
　侵入者――星は役目を終えたクラッカーの残骸を潰してゴミ箱に投げ入れながら、あっけらかんと言い放った。頭には陽気な飾りのついた三角帽子をちょこんと乗せている。

はじめてのおつかい（……ここに、男ひとりで入れと？）
　ショッピングモールの一角、とある店の前で、サンポは顔を引き攣らせていた。勘弁してくれと後ろを振り返って目で訴えるも、少し離れた所でこちらを監視――もとい見守っている星は、ただにこやかに微笑むばかりである。
　そこは女性用下着の専門店だった。これがもし派手派手しい下着ばかりをずらりと並べているような「いかにも」な店ならばいっそ開き直って入店できたかもしれないが、この店はそうした俗な要素をできる限り排除し、あくまでも品良く女性に寄り添うといった雰囲気なのである。男からしたら場違い感が半端なかった。
　もう一度星の方を伺うも、やはり有無を言わさぬ笑顔を向けられるだけだった。これはミッションを完遂する以外に選択肢はないと諦め、渋々店内に足を踏み入れる。ついコソコソとしそうになり、それでは余計に怪しく見えると思い直して努めて堂々と振る舞った――内心はこれ以上ないほど挙動不審だったが。

お付き合いはじめてません（おこたでみかん編）　星、なのか、丹恒の三人はサンポからの招待を受けてベロブルグへと降り立っていた。サンポからの、という時点で怪しさ万点なので断ろうとしたのだが、例によってあの手この手で口説き落とされていつの間にか訪問の約束を取り付けられていたのである。
「それにしても、サンポの言う暖房器具って何なんだろうね？」
　『お三方がベロブルグを救ってくださったおかげで他の星との交流が復活しまして、とある星から珍しい暖房器具を輸入できたのです。これはこの星の救い主たる大英雄のあなた方にぜひ体験していただかなくてはと、こうしてお誘いしたのですよ』というのがサンポの言い分だった。
「いくら珍しいからって、わざわざ『体験』なんて言うようなものじゃなくない？　暖房って」

お付き合いはじめました　星穹列車のなのかの部屋で、星は部屋の主とひざを突き合わせていた。時折ふたりが身じろぎする衣擦れ以外には何の音もしない静かな時間が流れている。
　自分から「話したいことがある」と持ちかけたくせにずっと黙りこくっている星のことを、なのかは急かすこともなく待ってくれていた。いい加減に言わなくてはと意を決して口を開くも、結局は「あのね」としか言えなくてすぐにまた閉じる。どうしても勇気が出なかったのだ。
　たった一言告げるだけなのに。たった一言――サンポと付き合い始めた、と。
　叶うはずもないとほとんど諦めていた想いが奇跡的に成就して、星がサンポと恋仲になったのはつい最近のことだ。仲間たちに打ち明ける前に、同性で歳も近いこともあって特別に仲の良いなのかには先に一対一で話しておきたくて、こうしてわざわざ場を設けたのだ。

対君限定、パッシブスキル「見破る」持ち　上層部を散策していたサンポは星の姿を見掛け、いつも通りに声を掛けようとして思いとどまった。今のサンポはサンポであってサンポでない――ブルーヘア・ポサンの姿をしていたからだ。
　普通に正体を明かして驚かせてもいいのだが、それよりももっと面白いことを思いついた。にんまりと笑うのは心の中だけに留めておいて、とびきり美しくほんのりと妖艶な「大人のお姉さん」の笑みを顔に乗せる。
「どうしたの、お嬢ちゃん。道に迷ったのかしら？」
　睨めっこしていたスマホから顔を上げた星は、こちらを見て呆けたような表情で目を瞬かせた。その反応はサンポの悪戯心を大いにくすぐるが、満足にはまだまだ遠い。もっと楽しませてもらおうと、自然な仕草で星の隣に並んで体を密着させた。胸を星の腕に押し当てるのも忘れない。もちろん詰め物百パーセントの純偽乳だが、限りなく本物に近い感触を追求したこだわりの一品だ。

バカップルと追いスイーツ「ねぇあんた大丈夫？　なんかぼーっとしてない？」
「……うんー？　だいじょーぶだけどー？」
　なのかの心配を星は否定してみせたが、その返答がすでに間延びしていて微塵も大丈夫そうではない。これは今日の依頼は中止だなと、なのかは依頼人であり目下の案内人であるサンポへと声を掛けた。
「ごめん、なんか星が調子悪いみたいだから依頼はまた今度――」
　その言葉に、少し先を歩いていたサンポがこちらへ戻ってきた。てっきりニ、三言やりとりして解散になるだろうと思っていたなのかには一瞥もくれず、星の前に立つ。そのままごく自然な動作で星の顔に手を添えてそっと上向かせたかと思うと、こつん、と額同士を触れ合わせた。
「えっ」
　思わず漏れたなのかの声に二人からのリアクションはない。

酒は飲んでも飲まれるな「……うぅ、う……っひ、うぇ」
　星の目の前には、カウンターに突っ伏してぐずぐずと泣きぬれている青と赤のでっかい固まりがひとつ。
「……何コレ」
　思わず指をさしながら振り返ると、馴染みの酒場の店主は困ったように頭を掻いた。
「いやあ、初めて仕入れた酒があったから勧めてみたんだが、どうにも合わなかったようでなぁ。ほんの二、三杯呑んだだけでこんなになっちまって」
「なんで私を呼んだの」
「だってそいつ、嬢ちゃんの名前をずっと呼んでるもんだから」
　よく聞けば、ただ泣いているだけかと思ったその男は嗚咽の合間合間でうわ言のように星の名前を呟いている。
「そりゃ普通の女の子にゃとても『連れて帰ってくれ』なんて言えねぇけどよ、嬢ちゃんなら運べるだろ？」

Forever yours「さあ、お前の出番だ。出てくるがいい！」
　芝居がかった口調で命じた男の背後の空間がゆらりと揺らぎ、何もないところから一体の人型の魔物が現れた。その姿を目にして、男と対峙していた星は呆然と呟く。
「……サンポ」
　それは一週間前に突然姿を消した、星の使い魔の名前だった。
「はははははっ！　どうだ、最も信頼していた右腕に裏切られる気分は！！」
「ど、うして……」
「申し訳ありませんねぇ。こちらのデボルド卿が、給金をたんまり弾んでくれると仰るものですから」
「ふん、金で主人を裏切る使い魔など聞いたことがない。貴様はよほど人望がないらしいな」
　強張った顔で声を震わせる星を鼻で笑い、デボルドと呼ばれた男はニヤニヤと厭味ったらしい笑みを浮かべた。

エンドレスサマー「そこの美しいお姉さん、僕とひと夏のアバンチュールなどいかがでしょう？」
　何とも陳腐なセリフのナンパだった。普通なら黙殺するそれに足を止めたのは、その声に嫌というほど聞き覚えがあったからだ。
　振り向いた先は案の定、こちらも見覚えがありすぎるほどある顔だった。だが格好の方はいつものよく分からない構造の服を脱ぎ、水着姿に薄手のシャツを一枚羽織っているだけの見慣れぬ姿だ。確かにこのいかにも青い海！　白い雲！　といった風情の海水浴場にはふさわしい服装だろうが――そして顔が無駄にいい分とても様になってはいるのだが――、思わず何か苦いものを飲み込んだような顔になった自分は悪くない、と思う。
　氷の星たるヤリーロ-Ⅵに夏の象徴的存在である海水浴場などあるはずもなく、ここは当然かの星とは別の惑星である。しかし私は、どうしてここに、と問うつもりはなかった。この男が神出鬼没なのは今に始まったことではなく、どうせ期待したような返事はもらえないのだからいちいち聞くだけ時間の無駄だ。代わりに、今このシチュエーションに最もふさわしい言葉を口に出す。

純愛メタモルフォーゼ　届いたメッセージにはたった一言、たすけて、とだけ綴られていて。常にない簡潔さに嫌な予感を覚えた星は、一緒に送られてきた位置情報が示す場所へと急いで駆け付けた。
　救援要請の送り主が所有するセーフハウスのひとつ。小屋、と呼んで差し支えない大きさのそこは、入り口のドアを開けさえすればひとつしかない部屋の全貌が見渡せる。目的の人物は、部屋の隅に据えられたベッドの上に座り込んでいた。肩からブランケットを羽織り、それで包むようにして自分の体を抱きしめている。両目からはボロボロと涙がこぼれ、ブランケットの端をびしょびしょに濡らしていた。
「サンポ……？」
　思わず疑問系になったのは、その人のそんな姿が珍しかったからではない。それが本当にサンポなのかどうか確信が持てなかったからだ。何しろ今の「彼」ときたら、短かったはずの髪は肩の下まで伸び、体も全体的にいつもより小さくラインが丸みを帯びている。極め付けに、胸が大きかった。元々の雄っぱいも中々のものだったとは思うが、今はそれとは次元が違う。男性ではありえない嵩高さで、二つの膨らみが夜着のシャツをはち切れそうなほどに押し上げていた。

Good night, good boy「おねえちゃん……」
　ドアの開く音とか細い声に振り向けば、別の部屋で寝ていたはずのサンポが小さな両腕で枕をきゅっと握りしめて入口に立っていた。幼くなっても変わらない色を湛えた緑の瞳は潤んでいて、乱暴にこすったのだろうか目の縁が少し赤くなっている。
「おいで」
　星はベッドに寝転がりながら暇つぶしに眺めていたスマホを枕元に置き、自分の上にかかっているブランケットの端を持ち上げてサンポを呼んだ。途端、サンポは弾かれたように星の元へ走ってきてベッドに潜り込む。枕を下ろすことも忘れて何かから逃げるように星へと必死で身を寄せる体を抱きしめて、背中をとんとんと軽くたたいてやれば、こわばっていたサンポの体から少しずつ力が抜けていった。

僕のお得意様がこんなにイケメンなわけがあった「この後お暇なら、いっしょにご飯でも行きませんかぁ？」
「大変魅力的なお誘いですが、こんなに美しい方々を独占したりなんかしたら世の男性方に恨まれてしまいますから……」
「えー、なにそれぇ」
　きゃいきゃいとうるさい女たちに囲まれて、愛想よく微笑みながらサンポは内心で舌打ちした。客にするほどの財力もなければ商品にするほどの価値も感じない連中など、相手をするだけ時間の無駄だ。しかしここは下層部の路地裏などではなく清く正しき行政区の表通り。ぞんざいに扱って騒がれるわけにもいかず、うんざりしながら口先だけでペラペラと浮ついた言葉を吐き出す羽目になっている。
「いいじゃない、いきましょ――」
「――待たせたね、ハニー」

エンドレス甘やかしループ　すり、と星が隣に腰掛けるサンポの胸の辺りに擦り寄ってきた。
「おや、今日はずいぶんと甘えたさんみたいですね？」
　くすりと笑われて、星は頭をぐりぐりと押し付けるようにして宣言する。
「そう、今すごく甘えたい気分なの。甘やかして」
「仰せのままに、お得意様」
　サンポの器用な指が星の髪を掬い上げ、そのまま中に潜り込んで頭を優しく撫でた。ほのかな体温と甘やかな感触に、星の口元が知らず弛む。
「それで、見返りに僕は何をいただけるので？」
　本気でそんな物を要求しているわけではない。単なる言葉遊びだ。星もそれが分かっているから柔らかな雰囲気のままでいる。
「んー……今度サンポが甘えたくなった時は私が甘やかしてあげる、でどう？」