手、つながないの？　ここ何年か恒例になっている浴衣デートの日。向こうでは朝日奈が顔なじみの店員と新作浴衣の柄について話に花を咲かせている。人気の色はどれだとかもう可愛らしい花柄は似合わないとか何とか。
　何でもいいから早く決めろと視線を送ってみるが、一向に気づく様子もない。
待つのもデートの内。そう割り切ってしまえば、楽しそうに話す朝日奈を眺めているのも別に苦ではないのだから、我ながら忍耐強くなったものだと思う。
「あらあら、今年も待ちぼうけなのね」
　視界の隅には冷茶と水まんじゅうが載ったお盆。礼を言ってお茶をひと口啜る。老舗呉服店の直営だからというのもあるだろうが、気づかいが有難い。若い頃ピアノ教師をしていたという老婦人と待ち時間に何度か話すうち、彼女が店主だと気づいたのはつい去年のことだけど。

【sgao】もう一度落としてみせてよ　初めての恋が終わったのは今日みたいに朝焼けが綺麗な日だった。

　大空洞での激闘を経てやっと彼と仲直りをして、けれども感動もそこそこに慌ただしく学園に戻って来た時だった。水平線から昇る光に照らされた彼は、一度だけ視線を落として、そして覚悟を決めたように叫んだ。

『ゼロからまた俺と……友達に……なってくれる？』

　あまりにもひたむきで眩しい願いだった。それも、潜めていた恋心をかき消してしまうほどに。

　なのに、不思議と悲しい気持ちにはならなかった。それどころか、胸の中に清々しい風が吹き抜けたようだった。がむしゃらに追いかけた日々がようやく報われて、彼は今まさに新しいスタートを切ろうとしている。それがたとえ自分の初恋と引き換えだとしても何の後悔もない。

　日が、いつの間にか高くなった。
　温んだ大気は柔らかく、胸郭深くまで吸い込みながら、郷里とのあまりの違いに、ときおり物寂しくなりもした。春たけて野の緑が濃くなれば、それはなおさらのことだった。
　アスクは彼にとって異邦だが、しかしこうも長いこと暮らしていると、気に入りの場所とはいかないまでも、所定の位置ができるものである。中庭の、ライラックの横のベンチがそれだった。人通りも稀なところで、こういう日にひとり本を読むにはちょうどよい。ツバメが高く飛んでいて、ああいい日和だな、と、こんな男ですら思った。枝では、ようよう蕾が膨らんでいる。数日もすれば、溢れるばかりに花ひらくことだろう。
　ふとめずらしく他人の足音がして、トラバントは反射的に目を向けた。視線の先でアルテナが、微かに笑って手を振った。