かっちゃんがなにか考え込んでいる。
　いろいろあって、と彼の同僚から連絡をもらった。いろいろあって、今日の夜勤は他のサイドキックが代理を務め、明日は有休扱いになったらしい。一体なにがあったんだ、かっちゃん。
　問いただしたい気持ちはあるけれど、互いの仕事には口出ししないのが僕たちのルールだ。
　僕はなにも知らないふりをして、夕方帰ってきたかっちゃんを笑顔で出迎えた。ごはんを食べさせ、お風呂にいれて、そして今。
「かっちゃん、熱くない？」
「おー」
　かっちゃんの濡れた髪にドライヤーをあてている。僕はこの時間が好きだ。無防備なつむじを見下ろしていると頬擦りしたくなる。
　この間もかっちゃんはブツブツ、ブツブツ、ひたすらブツブツ。

かのひとはうつくしく-その後-ロレマリ編1.実家
　ようやくデアドラでの政務を終え自領に腰を落ち着けることになったローレンツが本宅に戻ると父は執務室ではなく玄関の外で待っていてくれた。ようやく家督を継ぎ父を休ませてやれる。千年祭の日にガルグ＝マクへ行くためこっそり抜け出てから今日まで本当に心配ばかりかけてしまった。

「ローレンツ、中で母上が待っている。早く入って挨拶しなさい」
「分かりました。父上、お話ししたいことがありますので夕食後にお時間を作っていただけますか？」
「分かった。書斎で待っていよう」

　屋敷の中から出てきた召使いに荷物を任せローレンツは久しぶりに実家へと足を踏み入れた。手巾で目元を押さえる母の手に見事な紅玉の指輪が嵌っている。マリアンヌへ求婚する際に指輪を散々物色したがヒルダの協力を得られなかったらこの紅玉の指輪より素晴らしいものは見つからなかっただろう。長期間の不在を詫びローレンツは自室に戻った。

かのひとはうつくしく-その後-クロヒル編1.執務室
　自分宛の荷物が届いたから、とのことでしばらく実家に帰っていたヒルダが要塞にいるホルストの元に戻ってきた。五年に及ぶ大乱のあとヒルダと共に戦った戦友たちはそれぞれに人生という双六の駒をひとつ進めていたがヒルダはホルストの補佐をするにとどまっている。
　相談がある、とのことでホルストは時間を作り執務室にヒルダを迎えていた。毎日食堂や訓練場で顔を合わせるもののヒルダは最近、捕虜の面倒を熱心にみているので滅多に執務室に顔を出してくれない。

「私クロードくんのところに一度行ってみようと思うの」

　クロードくん、こと隣国パルミラの王子が寄越してきた使節に最初に対応したのはホルストだ。外交官として何度も国境を越えパルミラの官吏たちと折衝を重ねたのはローレンツだ。今も交渉は続いており首飾りを越えていく彼をホルストはいつも励ましている。そうして他人が踏み固めた道を悠々と歩いていくのは実にヒルダらしい、と言えるのかもしれない。

まどろみに添う　何がそんなに良いのだろう。いつだって爆豪はそう思う。
　ソファに腰掛けた膝の上に、丸みを帯びた頭がひとつ。遠慮もなにもなく転がり込むそれを、黙って受け入れられるようになったのはいったいいつからだっただろうか。
　学生時代にはこんなこと考えられなかった、なんて、遠い昔を思い出しては苦笑にも近い息を吐く。ここが己の指定席だと言わんばかりに爆豪の膝に頭を預けるこの男と、ともに過ごすようになり、気づけば五年目を迎えていた。
　見下ろした先、映るのは男の顔の左半分。
　ふにゃりと溶け切った口許に、無防備に閉じられた薄い目蓋。深い呼吸に合わせるように、髪と揃いの色をした、睫毛がふるりと揺れている。
　指先を伸ばす。目蓋の際を、そっとひと撫で。少し歪な、触れた皮膚の感触も、もうすっかりと覚えてしまった。

割れるような歓声が大地を揺らす。
倒れ伏したヴィランと、急いで拘束にかかる警察。泣き崩れる観衆や抱き合って喜びを分かち合う人々。

「ありがとう！ヒーローデク！！」

誰かがあげたその言葉は空気に波及して、熱としてその場に渦巻く。ありがとう、ありがとう、と口々に呟かれたその言葉に、誰もいない湿った路地裏でボロボロの青年が静かに目を閉じた。

胸糞の悪い事件だった。
警察やプロヒーローを大幅に巻き込むこととなったこの事件の幕を引いたのは第二の平和の象徴と名高い新人ヒーロー、デク。
戦闘時に大立ち回りをして、自らも半端でないダメージを背負いながらも最終的には解決にこぎつけた。「英雄」ともてはやされる青年は、表で自らを待ち構えるカメラのフラッシュを感じながらも路地裏に座りこんだまま立てずにいる。

私はカフェラテに砂糖を入れる。普段はまぁ、コンビニのカフェラテにも入れるし、家でも温めた牛乳に粉コーヒーを入れて、たっぷりはちみつを入れる。でもある時だけは入れない。願掛けのようなものだ。


目の前の肥前は気難しそうな顔をしている。そんな顔で飲んでいるのは砂糖とミルクがたっぷり入ったカフェラテ。更に喫茶店のマスター手製のベイクドチーズケーキに舌鼓を打っている。失礼ながら顔に似合わないなと思うことは黙っていよう。私はブラックコーヒーを啜る。鼻を抜ける香りと目の覚めるような苦味が口の中で主張しながら腹の中に落ちていく。
「…何見てんだ」
「いいえ。美味しそうに食べるなぁと思いまして」
「…」
私の言葉にチッと舌打ちをした肥前はまた、視線をチーズケーキに戻す。