影双つきり　鉄塔の上につま先を立て、眼下を見下ろす。高い屋根低い屋根が並び、広い道路から葉脈のように伸びた路地。その間を怒号と共に幾人かの男たちが駆けずり回る。
　「撒いたか？」
　背中から声が投げ掛けられる。よくよく知った話ぶりだが、未だに慣れない。
　「まだ暫くはあの調子だろ」
　「だよな」
　溜め息をついたのは同時。双影という、実体ある分身を作り出す忍法によって、天下の賞金首は今"二人"いた。
　追手の目を盗み、分身。そして、撹乱のために二手に分かれて散々町を引っ掻き回してやった。狙い通り、奴らはあっちでラッドを、いやオレはこっちだと言い争うわ混乱するわ。全く思惑通りに事が進み、俺は小休止とばかりにこの街の一番高いところまでやってきた。

やっぱりやめた。　見透かされたその時に、ようやっとソイツの存在に気が付いた。厄ネタはいつでも人生と共にあり、今日も俺を生かしていたのだと。
　脈を打つ。今ならこれが、死に損なっていた原因なんだと理解できた。反魂の神器。シノビガミへ至る欠片。そりゃあ殺されかけても生き残って、死ねなくて。たぶん、一番手酷く俺を殺し損なってくれたヤツが欲しかったものだろう。
　もう少し早く気が付いていたらば、どうだろう。くれてやってもよかったかな。俺は別に、コイツでやりたいこともなかったから。
　クセでポケットにタバコを探し、すぐに引っ込めた。流石に服屋で吸うほど常識がないわけじゃない。習慣ってのは恐ろしいや。
　「ラッド。どっちの色がいいかな」

西北西に進路を取れ陽光が照りつける荒野の街で、鳴神なるはぼんやりとただ空を見上げていた。
白い和服に軍刀を吊った姿はこの街でも目立つもので、先ほどから通行人がちらちらと視線を送ってくるが本人は気にした様子もない。
傍らには、華奢な彼女には似つかわしくない無骨な側車付きオートバイ。これまでの旅ですっかり砂埃に塗れているが、それでも黒いボディは陽光を反射して鈍く輝いている。
「暇ですね……」
手持ち無沙汰になって、いまや商売道具となった三味線を取り出してベベンと鳴らしてみる。
心なしかいつもより乾いた音を奏でているような気がする。
バイクの持ち主であり、旅の相方である藍染は買い物に出ている。なるも同行を申し出たものの、バイクの番をして欲しいと言われ先ほどから油を売ることを余儀なくされている。

堅氷を踏む。撃鉄を起こす。.


　珍しいこともあったもんだ。

　手持ち無沙汰で胸に下がったループタイを弄りながら隣にちらと目をやった。運転する男は咥えていた煙草を抜き取り、口の右端を歪めて窓の外に煙を吐き出す。車の中に煙が充満しないようにという配慮だろう。そんなことしたって、この男の車なのだから煙草の臭いはすでに車内に染み付いているのだけど。
　長く見つめすぎたらしく、男……ヘクトールが視線に気付き、目だけをこちらに向けた。運転中なのですぐに前を見たが、器用にも煙草を咥えたまま低く穏やかな声が届いた。
「どしたぁ、ビリー君」
　まるで子供を相手にしたような声色に、頭を撫でられた気分になる。父親ってもしかしたらこんな感じだったのかな。さすがにそこまで年離れてないか。いや、わかんないな。ヘクトールの年知らないし。