2022.8.12.8:12PM机の上に置かれた手のひらサイズの白い紙に、ペンを近づけては離すこと五回。奥村英二はついに書くことを諦めて、ぐっと伸びをした。開け放たれた窓から吹き込む風は微かな夏を運び、癖のある黒髪を掻き乱した。
向かいに座って本を読んでいたアッシュ・リンクスが、堪らずといった様子で吹き出す。

「なに？」
「別に」

一等綺麗な翡翠の瞳に、きらきらと光るブロンドヘアー。端正な顔立ちが肩を竦めてみせる姿は、まるで映画のワンシーンのようである。
英二はちらりと壁の時計に視線を投げた。時刻は午後四時三十分。もうすぐ日が沈む。作業を始めてから一時間が経っていた。

「･･････先に帰っててもいいよ」

その言葉にアッシュは机に本を置いて、英二の方に体を向けた。表紙の文字を目で追っている間に、ゆっくりと伸ばされたアッシュの手が、乱れた黒髪を優しく撫でて整えてくれる。

君とのはじめまして「ねぇペタ。同行させる下級クラスもっと素直な人が良いんだけど。」

オレは耐えかねてある相談を彼にしていた。
そんな俺の言葉にペタは『正気か？』って顔してるけどオレにもワケがあるんだよ。
オレは子どもが好きだし傷付いて欲しくないしできることなら守ってあげたい。ただそれだけ。

「子どもは傷付けるなって言ってるのに守ってくれないんだよね」

「貴様はナイトクラスなのだから命令でも何でもすればいい、ある程度なら許しているだろう」

「毎度毎度、あんまり効果ない」

いくら俺がナイトクラスで少々強く出れるとはいえオレにそこまでの強制力と影響はないし、チェスの性質上子どもをあえて守ろうとするような人は少なくむしろ反対の方が多いから必然的にオレが止める羽目になる。