于禁と李典(と紫鸞)曹操へ依頼完了を伝えて城に来ていた
他に依頼もないと言うし街に降りて飯でも食べようかと歩いている時に一室から話し声が聞こえてくる
いつもなら特に気にせずに通り過ぎるが声の主は于禁と李典だとわかり足が止まった
あの二人は何を話すのだろうかと少し興味が湧き聞き耳を立てる

「最近于禁殿は楽しそうですね」
「どこをどう見てそう感じたんだ」
「学友…無名が来てからですよ、何かこう空気が変わったように感じます」
「空気、そのような事を言うのは貴殿だけだろう」
「そりゃあいつも見てますからね」

于禁がお茶を噴き出したようで李典も慌てて立ち上がったような音が聞こえる


「な、何を言っている」
「何って凄い人がそばにいるなら見ますよって話ですよ！」

【stand up】「ガラ、休憩だ」

　背後から名を呼ばれ、狼男は足を止めた。気配が背中まで迫って来るや否や、声の主はウンザリだとばかり、息を吐く。

「休憩って……おれたち、さっきまでコーヒートークに居たんだよな？」

　両名は確かに五分前まで馴染みの喫茶店で寛いでいた。ガラハッドとゾボを頼み、バリスタ、それから偶然居合わせたジョルジと街の噂や騒動について会話を交わし別れたばかりだ。にも関わらず再び休憩を所望するこの友人をガラは訝しんだ。傾き始めた陽のせいかハイドの表情は翳り、どこか居心地が悪そうに見えた。

「具合でも悪いのか？」
「……ああ、もう一歩も歩けそうにない。助けてくれ」

　かつて、オークに集団で殴られようが、ストーカーに刺されようが、皮肉を吐いて飄々としていた男が今、明確に助けを求めている。数十年に及ぶ付き合いの中でも初めてのことで、ガラは咄嗟にスマートフォンに手を掛けた。「911」をコールしようとした時、その手を制止したのはあろうことかハイド自身だった。

【眠らぬ街】「こんばんは！　飲み会帰り？」

　ロサンゼルス、ユニオンステーション。終電間際とあって構内は人でごった返している。ただでさえ煩わしく思える喧騒の中、無遠慮に顔を覗き込まれる不快感。視線だけ遣れば何者かが熱心に話し掛けてくる。ハイドの視界、その端に映ったのは一人の若い男だった。

「飲み足りないって顔してる。良かったらこの後一緒にどう？」

　ナンパか、と吸血鬼は辟易する。と、同時に、この若造は人間で、だとすればせいぜい20代半ばだろうと静かに見定めた。永遠にも等しい寿命を持つヴァンパイア族からすれば、子か、下手をすれば孫の世代だ。男は器用に歩幅を合わせ、斜め後ろをついて来る。いつもであれば無視を決め込むところだが、若い彼の思考があまりに明け透けで、少しからかってやろうと吸血鬼は口角を上げた。

【As you wish, Mr.Hyde.】　今にも底の抜けそうな紙袋が二つ、どさりとフローリングに下ろされる。溢れんばかりの荷物、そして良く見知った来訪者を交互に見比べて人狼が尋ねた。

「なんだこれ」
「かわい子ちゃんたちからの贈り物だ。毎年この時期事務所に届く。……無碍にも出来ないからな、いくつかはこうして持ち帰るんだ」
「マジかよ……これ全部か……？」

　愕然とする人狼を横目に、ハイドは手が痺れたと笑うだけだった。今日は二月十四日、いわゆるバレンタインデー。氏に言わせれば、これでも送られてきた段ボールの大半を事務所に置いてきたのだという。

「さすがは天下のハイド様だ……」
「まあ、悪い気はしない」

　ソファに腰を下ろし、スリッパを蹴飛ばしてしまうと吸血鬼はくじ引きのように紙袋へと腕を突っ込んだ。無作為に取り出したファンレター。封を開き便箋を取り出すと、丁寧にしたためられた文字の列をなぞった。一通り目を通した後で再び腕が伸ばされる。次にハイドが掴み取ったのは厚みのある化粧箱だった。リボンを解けば、中には宝石にも見紛うチョコレートが敷き詰められていた。どれにしようかと迷う指先。気まぐれに選んだ一つを口の中に放り込んだ時、ガラがおもむろに通勤カバンを漁り始めた。

untitled　建国神話が刻まれた煌めくステンドグラス、そこから漏れ出る光を背負って主たる少女は立っていた。目の前には、己の臣下となる青年が跪いている。
　ここは王城の聖堂、王国と共に悠久の時を過ごしたこの場所で「佩剣の儀」が行われようとしていた。

「汝、いついかなる時も我が剣となることを誓うか」

　常とは異なる口上に周りはざわつくが、我関せずの少女と青年は儀式の続きを行う。大事なのは誓いの言葉そのものではなく、裡に抱える忠義なのだから。
　これは儀式だ、主たる姫に捧ぐ生涯の誓言だ。使い古された言葉で誓う忠誠ほど、偽物めいたものはない。伝統なんて犬にでも食わせておけばいい。借り物の言葉よりも心からの言葉で誓うべきだろう。

『甘くて、幸せな時間』イサミはそれなりに自炊はしていた。
それがブレイバーンと出逢ってからというものの、２人で料理を作る楽しさや
自分が作った料理を食べてもらって「美味しい」と笑ってもらえる嬉しさ
そんなくすぐったいくらいに甘い幸せを知った2人が料理にのめり込むのは早かった。

ブレイバーンも向上心が強く、
「もっとイサミの為に美味しい料理を作りたいんだ」と趣味と実益を兼ねてお料理チャンネルを開設したのだ。

ブレイバーンの狙い通り、2人がまだ知らない美味しいお店の話を知ることができたり、知らない料理の数々に挑戦するのはとても楽い。



「……よし」
ブレイバーンが生配信用のカメラをセットし、頷く。
「今日は何を作るんだブレイバーン？」
配信が始まっていない時のイサミは無防備で、柔らかくブレイバーンに微笑む。