檸檬11　　　ⅲ. 猪頭と寝太郎のタンポポ

「なぁおい紋逸」
「何？　今ちょっと忙しいから話しかけないで欲しいんだけど。ていうか、いつになったら俺の名前マトモに呼べるようになるのさ」
「俺様の背中にしがみついてるだけのクセによく言うぜ。本当にこの先が出口であってるんだよな？」
「そ、そのはずだけど……？　雨と風の音がするし、それに混じって焚き火の音もする。もしかしたら雨宿りしてる人がいるのかも………あ、ほら。あそこに灯りが」
「猪突猛進ッ……！」
「ウッッソデショッッ！　ちょっと待ってよイノスケェエエ！！　この洞窟なんか怖いんだよォオ！！　変な感じするのぉっ！　置いてかないでェエエ！！！」

　洞窟の奥の方から何やら汚い叫び声が響いてきて、炭治郎は膝に埋めていた顔を上げた。横を向いて暗闇をジッと見つめていると、段々と足音が近づいてくる。

聞くこと、見ること　今年の10月、鶴見さんが懇意にしていた鯉登平次先生がコンマスを引退し、鶴見楽団はコンマスが不在になった。ニューイヤーコンサートを控えた今、その代わりに、現在有名音楽大学に通う次男の鯉登音之進が継ぐことになったのだが……
「白石！B♭の音が少し低い！それとも貴様のチューナーが壊れてるのか！？」
「これが限界だよ〜、今日めっちゃ寒いんだもん。演奏してたら暖まるよ。」
「ふざけるな、チューニングで楽団の演奏が左右されるのだぞ。」
「……いや、わかってるよ！分かってるけどさ！」
　コンマスが音之進に変わってから、毎回こんな感じで、何度か衝突が起きかけている。
「まあまあ、何も全てピッタリとピッチがあった音で吹くこと、弾くことだけが全てじゃない。みんなで揃った音色を奏でることこそが重要なんだが。それに、白石のピッチも特段外れている訳では無いぞ。1ミリ、2ミリのものだ。」

204号室　ゴキゲンよう観測者の諸君！　こちら204号室だ！
　と、推しのモノマネはさておき、ワタクシ、204号室の住民としてひょんな事からかれこれもう半年くらいテラリウムに監禁されてます。
　監禁されてるとかヤバくね？　そうですよねヤバいです。そりゃあもちろん嫌でしたよ。自殺を考えるくらい嫌でしたよ。いろんな意味で気が狂いそうな日々でした。
　でも、今はそんなの全て過去形なんです。
　ああ、解放されたのか。悪い犯罪者は逮捕されたんだね。いや、違います。地獄が天国に反転したってだけなんですよ！
　皆様が私の身の上話に興味があろうとなかろうと勝手に語りますね。そう……あれは今から半年ほど前──
　あっ、ココで回想の導入っぽい効果音とエフェクトお願いします。

【イルアズ】境界線、探して「……と、いうわけで、エッチな本を買いに行きます」
　何が「と言うわけ」なの、という入間の真っ当な疑問はあっさりと無視された。
「大人の階段を上がるんだよ、イルマくん」
　左右からリードとソイに腕を掴まれた入間は、右と左へと交互に何度も顔を向けるが、両サイドから返ってくるのはニヤニヤとした笑い顔だけだった。
　どうやら、二人の間で何やらの話が盛り上がっていたようで、その何やらの話を一切聞いていない入間も巻き込んで、不道徳な本を買いに行ってみようと、そう言う話になったらしい。
「えっ、聞いてないよそんなの！」
「いつか僕らは大人になる――それが、今なんだよイルマくん」
「そうだよ」
「い、いやあの、そういうことなら僕は今日は……」

旅「鬼太郎、ほら富士山だ」
　腕の中の小さな身体を揺するが、それは眠りのまにまに水木へ全てをあずけ、ぐんにゃりと柔らかいことは男の骨肉に染みついた肉体というものの脆さーー戦場、バラバラになった手足、物言わぬあの肉体ーーを思い出させ一瞬怖気が走る。口の端から垂れるよだれを袖で拭いてやると小さなてのひらがぺたぺた這い回り、水木の手を掴んでようやく落ち着いた。
「……富士山だよ。遠くまで来たなあ」
　谷を走る列車は残照を背にした巨大な山影の下、毛虫か芋虫ほどでしかない。男はもう一度、鬼太郎、と呼んだが子どもが目を覚ます気配はなかった。
　いいさ、と男は胸の中で呟いた。お前は俺よりうんと長生きをする。その中で富士山を見る機会なんて何度でもあるだろう。この先の未来は明るいのだーー（そう約束したのだ、口約束だろうとも）と頭の中で誰かが呻くーー。それに、長い長い人生の中、流浪のさだめに従うこともあるだろう。