Help！　某キャリアのコールセンターに勤めてウン年。毎日かかってくる老若男女の相談やクレームを受けながら推しのために今日も今日とて電話を受けている。ああ、推しが励ましてくれればもっと頑張れるのに…。そんな考えを一瞬で遠くへ追いやりヘッドセットを着ける。サクサクと数件をこなし、次の電話で小休憩を取ろうと決め電話を取る。

「お電話ありがとうございます。本日はどのようなお問い合わせでしょうか？」
「携帯の操作でわからないことが数点ありまして……。問い合わせはこちらの窓口であっているでしょうか？」
「ではそちらの確認含めてお伺いさせていただきますね。ご契約内容の確認のため――」

　読み慣れて見なくてもスルスル出てくるスクリプト通りに口を動かす。電話口から聞こえてきた名前に思わず手が止まる。

　もとより扉は開いていた。リビングに繋がる出入り口から、先に食事を終えたルームメイトが書斎に足を踏み入れたこともわかっていた。
　頭の中で闇雲に絡まった糸はもくもくと膨れあがり、カーヴェの意識を現実から引き離す。解決の糸口を掴んだと思っても、それは水面に浮かぶ藁であったり、煙に映る影であったりして、一向にほどけていく実感がない。自分の深いところを浚ってみても、砂金の一粒も見つかりそうになかった。
　書斎の片隅で広げた紙面には、精緻な設計図が描かれている。カーヴェがここしばらくかかりっきりで引いていた美しい図面を、描いた本人は苦々しい気持ちで睨みつけていた。
　あと少し、何かが足りない。喉元まで出かかっているはずの答えがどうしても出てこない。ペンの先を押し付けた紙にはインクのシミが広がるばかりだ。もがけばもがくほど後退して、まるで流砂に足を取られたような焦りで頭を掻きむしりたくなる。