――ストーム・ボーダー、管制室。

「新しい特異点？」

　マスター、藤丸立香はそう訊ねた。
　彼女の言葉に、シオンが答える。

「はい。場所は現代で言うインド。時代は紀元前5000年頃ですね」
「先輩にもわかりやすく言うと、マハーバーラタの舞台となった時代――カルナさんやアルジュナさんたちが活躍した時代です」

　シオンの言葉を補足するように立香の隣に立つマシュが付け加えた。
　立香の脳内にかの叙事詩で活躍した面々が浮かぶ。……うん、とにかく色々インフレしまくっている時代というのは理解できた。だがしかし、彼らの姿はここにはない。

「それならカルナ達も一緒にレイシフトするのかな？　でもここに来てないよね」

　立香の問いに、ダ・ヴィンチが困った様に眉を下げた。

焦がれる炎の行先カルデアにはサーヴァントたちが多くいるが、意外と廊下では合わないもの。
それでも、ここには足繁く通う者たちもいる。
『男』と日本語で書かれた古風な暖簾をくぐって、電子扉では無い引き戸を開いた。

「あっ、以蔵さんお久しぶりですね」

扉を開けた先に居た知人は、こちらを見やると目を丸くした。

「なんじゃああぁぁ！？」

昼時の割と静かな脱衣所に、絶叫が響いた。



「そんなに驚かなくてもいいじゃありませんか」
「血塗れな男が二人もおったら、驚くのが当たり前やろうが！」
「この程度戦なら普通だろ」
「おまんまさかそれ、全部人の血じゃ……」
「違います」
「いいなそれ！そっちの方が獣よりも楽しそうだな！」
「やめてください、レイシフト先で戦争でもする気ですか……」

デートして、繋げて、それから地下で行われたライブを終えバンド仲間と解散し、一人ジャケットに手を突っ込んでライブハウスを出た。春が訪れる三月。夜でも春の穏やかな暖かさが感じられる季節にアダムは欠伸をしながら愛用のギターケースを背負い歩く。
夜ももう遅いくせに人の波は止まない。近くの駅方面へ歩いていく足達に逆らい、アダムは一人自宅へと足を進めていた。
その時は愛用しているワイヤレスイヤホンが充電切れでたまたま何も音楽を聴いていなかった。

だから突如流れてきたソレはアダムの耳に大きく入ってきた。

ソレはグランドピアノから出る音だった。力強く、そして滑らかに奏でられる音色にアダムはピタリと足を止めてしまった。普段ジャズを聴かないアダムでも分かるくらい、素晴らしい演奏だった。

100万回死んだねこ100万回死んだ猫

二度目は、交通事故だった。

太陽がとろけるように西の端に落ちていく時間。光がじんわりと街中を舐めて、黄昏色に染め上げていた。鈍色の海は静かに揺蕩って、陽が落ち行く様を見つめていた。
海岸沿いにある防波堤のすぐ横にある狭い歩道は、白線が摩耗して途切れ途切れだった。大人の肩幅よりもほんの少し広いだけの領域を、泉とレオは一列になって歩いている。この時間帯の交通量は少ないが、信号がほとんどないせいでどの車も勢いよく通り過ぎていく。仲良し横並びが好きな小学生ですら、この道に来れば誰もが黙って一列になる、そんな道だった。
学院の門を出てからずっと、二人の間に会話はなかった。ずっと一緒にいるはずなのに、このところ学校でもあまり話ができていない。口を開けば喧嘩ばかりで、互いに言葉を交わすことに疲弊していた。それでも、一緒にいることをやめないのは、敵だらけの学院で心を許せるのが互いだけだからだ。静寂すらも、僅かな安寧となっていた。

もぉもぉご褒美パニック♡この世には人間と動物。その他に獣人という存在がある。獣人が生まれたのは遥か遠い昔のこと。それは見た目は二足歩行で人間のような立ち姿であるが、角や翼が生えていたり、口吻や嘴があったりと多種多様である。その動物の生態をそのまま受け継ぐことができ、空を飛べる者もいれば、鰭を使い長時間海に潜れる者もいる。
乳牛の獣人もそのうちの一例である。通常の乳牛同様、生乳を出し、それは牛乳となって色々なところで売られるのだ。だがしかしこれで酪農業界が安定、ということにはならなかった。乳牛獣人を飼育していない酪農家も、乳牛獣人が飼育されている酪農家も経営困難となり潰れるのは珍しい話ではない。雌の個体が圧倒的に少ないのである。通常の乳牛の雄の場合は、肉牛として育てられるが獣人の場合は力仕事としてどこかに体を売られてしまう。このままではまずい。酪農業界の未来が危ない、と皆が嘆いていた闇に光を照らしたのが、酪農業界のベテラン、ルシファーだった。