焦がれる炎の行先カルデアにはサーヴァントたちが多くいるが、意外と廊下では合わないもの。
それでも、ここには足繁く通う者たちもいる。
『男』と日本語で書かれた古風な暖簾をくぐって、電子扉では無い引き戸を開いた。

「あっ、以蔵さんお久しぶりですね」

扉を開けた先に居た知人は、こちらを見やると目を丸くした。

「なんじゃああぁぁ！？」

昼時の割と静かな脱衣所に、絶叫が響いた。



「そんなに驚かなくてもいいじゃありませんか」
「血塗れな男が二人もおったら、驚くのが当たり前やろうが！」
「この程度戦なら普通だろ」
「おまんまさかそれ、全部人の血じゃ……」
「違います」
「いいなそれ！そっちの方が獣よりも楽しそうだな！」
「やめてください、レイシフト先で戦争でもする気ですか……」

炎に誘われて「おおぉぉらああああっ！！人間無骨！！！！！！！！」

高らかな笑いと共に、水袋を切り裂くような音と獣のいななき。

突き刺した槍先から、血が滝のように流れて獣は大きく痙攣した後だらりと動かなくなった。



「おーーい！飯狩ってきたぞーー！！」
「あぁ、お帰りなさい、長可さん」

野営っていうのは至極面倒だ。
生前の頃は野営するとなると色々大変だった。
火起こしから食事の用意、はたまた見張りまで。
敵地なら見つからないよう慎重を期したし、山奥なら野生の獣に襲われる危険性がある。
暖かい布団もなければ、雨風を凌げる屋根や壁すらない。
悲惨だった野営の夜を何度か思い出せるほどには、戦乱の世は合戦のために進んだものだ。

「うわっ、また大きい獲物を捕まえてきましたね……」

目の覚める出会い「広っ！！ウチの会社がこんなところにお呼ばれしていいんですかね！？先輩！？」
「参加券もらったのお前だろうが……しっかし…凄すぎないか？コレ？？」

オリンピックでも開催できそうな大きな施設を見上げ二人してそう言葉が溢れた。



カルデア商事。

最近何かと話題沸騰中の企業である。
なんでも若い社長が立ち上げた会社らしいのだが、新しいのに幅広く手掛け、ここ数年で一躍トップレベルの企業の仲間入りを果たしている。
一体どこの伝で見つけてきたのか分からないという、多種多様で一癖も二癖もある人材は、テレビを賑わす有名アイドルまで持っているらしく、ＣＭで見ない日は無いとか。

そんな有名どころの会社のサンプル会に呼ばれるなんて。

見えるもの全てが正しいとは限らない「ゲホッ、ゲホッ、、」

廊下の片隅で、肺のものを全部絞り出すように咳き込む。

吸い込んだ量はそれほどでも無かったはずなのに、その気体の効果なのか若干頭がふらりとした。
気分が悪くなるのを抑えつつ、元凶から逃げ出すように廊下を壁伝いにひたすら歩いた。



事の発端は、昼食にしようと寄った食堂だった。

たくさんのサーヴァントが居るカルデアでは、さすが昼食どきには人でいっぱいで。
すでに食事を終えている者から、注文する者、はたまたメニューボードを見たまま固まっている者また多種多様である。
サーヴァントは食事を必要とはしないが、生前の生活リズムがある故に、定期的に食事をとっているのだが、今日は生憎一人である。
本来ならば信長様と食事を共にするべきなのだが、昨夜は遅くまで宴会をされていて、私が身なりを整えて部屋を出る時にもまだ夢の中のようだった。

運命なのに相容れない二人　３「いやあ、大漁大漁！！」
「長可さん……そんなお魚みたいに……」
「似た様なもんだろうが！マスター喜ぶぜ！！」
「確かに足りないものが取れましたからね。あ、でもまだ持っていけませんよ」
「何でだよ。マスターに今日持ってくって言っちまったぜ」
「こんな素材が血だらけだと、マイルームを汚しますよ。それに長可さんも…」
「返り血拭くの面倒じゃねぇか！！お前も真っ赤だしよ」
「私のは不可抗力です！！」

私の声が廊下に響いたが、長可さんは悪びれる様子もなく豪快に笑った。

素材が足りないと、マスターから依頼があったらしいのだが、それは長可さん経由で。
何でもカルデアでは暴れたりなくて、マスターに進言したところ、
『なら、丁度いい！！』

眼鏡越しの世界蝋燭の揺らめく光の中で筆を走らせる。
カルデアの部屋ではＬＥＤの室内灯もあるのだが、生前を思い出すこの雰囲気が好きで。
畳敷に置かれた書物机を前に、淡々と心を平静を保ちながら筆を運ぶ。
慣れてはいるが、漢字の一角、撥ね一つとも乱れがないように。
最後の留めを書いた時、部屋のインターホンがなり、ふぅ、と息を吐いた。
こんな時間に訪ねてくる者は決まっている。

カタリと硯に置いた筆。

扉に向かう時もそれを外すのをすっかり忘れていた。

「どうしたこんな時間に」

扉を開けて一言。
すぐに寄りかかってきた、金にも似た飴色の髪が肩に掛かる。

「その様子だとお疲れかな？」
「…はい、ちょっと体力が、もう…」

そう情けない声を上げるのは、同じキャスターであるマックスウェルだ。

物理学授業の傍観者『それでは授業を始めましょう』
滑らかに響く声を聞いて、モニター越しの生徒たちは一瞬で声を鎮める。
大学の眠くもなりそうな物理の授業だが、リモート授業が主となった今では画面を見るだけで一発で分かってしまう。
でもこの授業で寝るものは誰もいない。

それは何故かと問われれば、一重に好奇心と言ったところだろか。



とても穏やかで優しそうな先生。
恐らく授業を受けたほとんどの生徒が同じ印象を持つだろう。
物理の担当をするマックスウェル先生は、いつ話す時も言葉は流暢だ。
寝てしまったり態度の悪い生徒がたまに居たとしても、優しく諭すだけでその笑顔に変化は無い。
驚かせた生徒が居て、ちょっと困った顔はしてくれたが、怒った所など見た事がないと誰もが口にする。

甘い誘惑「よしっ」

エプロンのリボンを背中でキュッと結べば、気合も入ってくるもので。
目の前に置かれた道具や材料に間違いがないか、動画を見返す。
まずは、チョコレートを刻むところから。

普段はあまり料理をしないが、これくらいなら出来る。
一人暮らしの時はサラダくらいなら作ったが、主食はもっぱら買ってばかりで。
彼と暮らし始めて少しはやるかとは思っていたのだが、料理上手な彼に甘えっぱなしなのが現実である。
これでも少しは出来るところを見せようと、初めての手作りに挑戦しているのだが、結構細かくするのが大変で。
手順が簡単なものにしたので、彼が帰ってくるまでには間に合うはず。
今日は彼は仕事だから、きちんと確認もしたし帰宅の夕食前に出来れば問題ないだろう。

マックスウェル子育て日記（クリスマス）スノーホワイト



「クリスマスプレゼントは何がいい？」

クッキーを食べていた時に不意に明智さんに投げかけられた言葉。

そういえば、もうすぐクリスマスだった。
ハロウィンは毎年盛大なために記憶に残るが、それからクリスマスまでは行事が少ないが故に意外と時間を忘れがちである。
魔力消費の事故で体が小さくなっても、時々実験などをしているために大人の時よりかは多忙では無いが、それでも体を酷使するとすぐに疲れて眠くなってしまうので、案外日々をのんびり過ごしていたものあるのだが。

「クリスマスプレゼントはサンタさんがもってくるものではありませんか？」
「まぁ、サンタサーヴァントから貰えるだろうが、私からもプレゼントしたくてね」

「明智さん、吸血鬼ですよ！」

「……ハロウィンは終わったぞ、マックスウェル…」

「いいじゃないですか、細かいことは置いといて」

「全然細かくない気もするが……何しに来たんだ？」

「血を貰いに来ました！」

「で、何リットル居るんだ？」

「なんで気軽にリットル単位なんですか？サーヴァントでも死にますよ？２００〜４００ccぐらい頂けたら。食堂のエミヤさん特製スムージー奢りますよ」

「献血か！まぁ、いい。首筋でも出せばいいのか？」

「えっ、経口摂取はちょっと……」

「おい、吸血鬼！！」

「だって血って美味しくないじゃないですか。安心してください注射器持って来てますから」

「駆血帯（採血の際に腕に巻くゴムバンド）まで……それだと吸血鬼より採血じゃないか…」

危険な口付け唇が触れる。

細い指先が私の首に触れる。
身長差ゆえに引き寄せられた顔は、見上げた彼へと近づいた。
少しの呼吸でも感じるほどの距離感に、吐息から彼の体温を感じる。

柔らかく軽く湿った薄い唇が重なる。
言葉すらも吸い取られたまま、するりと入ってきた舌の感触。
唾液を纏った舌先が重なり、ぬるりとした独特な感覚を堪能する様に擦りわせた。


その瞬間、急激に体の力が抜けていく。
唇を離せば済むことなのだが、与えられた口付けには抗えず。
ぷはっ、と呼吸の合間を縫ってようやく唇を離したときには、何とか足は立っている状態で。
血液を大量に失ったときの様な、軽い目眩が襲う。

「明智さん大丈夫ですか？」

サングラスのごしの瞳が心配そうに見上げる。

運命なのに相容れない二人　２「おい、早うしいや」
「遅くてすみませんね。ですが気にしていただく必要はありませんよ」
「おまんが遅いと置いてかれるき」
「あなたも置いていって構いませんよ。待って欲しいと言った覚えは無いですから」
「はあ？弱いくせに口だけは達者だな」
「確かに私は戦闘向きではありませんが……っ」
「足元がお留守やのう、ほれ」
「結構です。歩きづらいだけで手を借りるほどではありません」

売り言葉に買い言葉。
前を行くアサシンは、にやにやしながら時折こちらを振り返る。
親切というより小馬鹿にした様に伸ばされた手を、パチンとはたき落とすと足を踏み出す。

山道は険しくまだ、日は高いというのに木々に遮られてか少し薄暗い。
人が通った事がない獣道は、革靴では存外歩き難い。

波の様にさざめく感情波の音がうるさいほどに聞こえる。

海から上がった彼は、濡れた前髪を乱暴に掻き分ける。
こちらが放ったタオルに一言礼を言うと、何故か水中でも外れる事がなかったサングラスを拭いて掛け直した。

インドア派の彼だが、泳いでみたいと準備したのは何とも本格的で。
ボードまで準備してきたのには驚いたが、ウエットスーツを着込むと何度か波に挑戦していた様で。
だが、そんなにすぐに上手くなるはずもなく、小一時間ほど波と格闘した彼は楽しそうでありながらも若干疲れを見せていた。
『そろそろ飯にしないか？』
そう声をかけたのは、諦めたのかボードに捕まって漂っていた彼を目にしたからで。
軽く海から引っ張り上げると、久々の重力に足元が重そうだったのが見て取れた。

溺れる人魚綺麗だ。

見上げた世界は、空では無く。
揺らめいた光は、いくつもの表情を変えながら鮮明な青を映し出す。
日の光が揺らめいた隙間から帯状に差し込み、この現象を『天使の梯子』と呼ばれるのが理解できるほど。
騒がしかったはずなのに、ここは随分と静かで。
時折揺らめく音と、自分から漏れる泡だけがこの世界の全て。

ゆっくりと落ちていく。

それに抵抗する気なども無く。
明るかったはずの揺らめきが、視界の先へと遠ざかる。
こぽっ、と最後の一雫が口から上へと登っていく。

苦しくなんかない。
ただ下に行くほどに、冷たくなっていく体。

もう卵ほどになった光以外は全ては闇で。

光も音も無く静寂で満ちた世界。


死とはこういうものなのか、と錯覚するほどに。

行き過ぎた愛寵「以蔵さん、お茶菓子どれがいいですか？」
「こないだ食ったアラレでえい」
「でもあれ醤油味だから日本茶には合いますふけど、紅茶は今ひとつなんですよね」
「食堂で和菓子でも買うてくるか？」
「それもいいですね。クッキーの買い置きもありませんし」

そんな他愛もない会話をしたのはほんの１０分前だったか。
そろそろ帰ってくるであろうマックスウェルの為に、紅茶を入れる。
入れ方にはこだわりがあるのか、しっかりと手順はレクチャーされたので、日本男児ながらなかなか上手に入れられると自画自賛している。
だが、今日はその紅茶にあるものを２、３滴垂らす。
色も香りも変わらなく、味はどうだろうとは思ったが飲んで確かめる訳にはいかなかった。

夢紡ぐ「おん、戻ったぞキャスター」

重い扉を開けて、研究室に入ると部屋の端に置いてあったソファへと体を投げ出した。
休む為というよりもただ座る為に設置されたソファーは、クッション性が低くて横になるには存外固い。
それでも床に寝っ転がるよりはマシだと、ひんやりした革製の感触に清涼感を感じていると、こちらへと足音が聞こえて来る。
石タイル作りの床には靴音が響き、それが段々と大きくなると側でピタリと止まった。

「おかえりなさい、アサシンさん」

薄めで見上げれば、白熱球の照明に透ける様な金にも似た髪が視界に散らばる。
それが店先に並んだべっこう飴の様だと錯覚し、彼のこちらの髪に触れる白い指先すら砂糖菓子に見えて。
こちらの頭に触れようとしていた指先を掴むと、パクッと口へと運んだ。