約束『約束しようぜ、マグマ！いつかスパイダーライダーズとして一緒に戦うって』
『ああ。…約束するよ、ハンター・スティール』

　男同士の約束。…そう言ったのはほんの数日前だったのに。

「…マグマ…なんで…」

　…どうして彼は今、インセクター達と一緒に居るのだろう？
　呆然と立ち尽くすハンターとは対照的に、マグマは酷薄にすら感じる笑みをその口元に湛えている。

「悪いな、ハンター。これも仕事なんでね。…恨むなよ」

　言うと、マグマは左手を天に掲げた。






××××××

　───数刻前、アラクナ城内執務室にて。
　室内には兵士からの報告を伝えに来たイグナスと、アラクナの王子であるルメンの二人がいた。
　
「王子、南方の偵察隊から通信が入りました。インセクター達が不穏な動きを見せているとの事です」

PUNKY BAD HIP「……雲が出てきたな」
何気ない、一言だった。
洗濯カゴを抱えたファミリーの面々が一様に、暗くなりつつある空を窓越しに眺めていた。
今日は週に一度の洗濯の日。
スパイダーマイルズに錨を降ろして暫く経つが、船上でいつしか決まったその周期は、陸地でも変わらず訪れていた。
悪党だろうが神様だろうが、洗濯日和は得てして晴れだ。
その、何気ない落胆を表す台詞に、ドフラミンゴも倣うように窓の外へ視線を向ける。
「雨か」
「この様子じゃ、降り出しそうだな」
言いながら煙草に火をつけたセニョールの言葉に、ドフラミンゴはゆっくりと顎を擦った。
この場に、居ない"一人"を思い描き、掛けていたファーコートを羽織る。
「若、お出掛けですか？」

Bulls on Parade水平線に浮かぶ、黒い島の輪郭。
無数の煙突から立ち上る煙でぼやけるそれを眺めたドフラミンゴは、ゆっくりと双眼鏡を下ろす。
海図とコンパスを照らし合わせ、足早に甲板を後にした。
北の海を転々と移動しながら商圏拡大を図り、早数年。
瓦礫に集ったガキ共の集合体は組織に変わり、見られるようにもなってきた。
「オイ、島が見えた」
「おお！やっとか！住み心地は良さそうか、ドフィ」
「傍目じゃ分かんねェよ。オラ、とっとと上陸準備だ」
船室の扉を開けたドフラミンゴに、顔を向けたクルー達は暇潰しのトランプをテーブルに投げ捨てバタバタと席を立つ。
「"大富豪"か」
「おうよ。今んとこ、王様はこのおれ様だ」
「フフフフッ……！オイオイ、その手札じゃァ上がれねェだろう」