大切なもの（前編）「誕生日かぁ……そういやすっかり忘れてたな」

　パキスタンの国境へと向かう車中、助手席でポルナレフがふと口にした。
　話のきっかけはなんだったか。後部座席に座る承太郎と花京院の着ている学生服の話をしていた気がする。その流れで、承太郎の幼い頃の話になり、ジョセフが彼の誕生会の話をしていた。

「なんじゃ、ポルナレフ。誕生日がどうかしたか？」

　ハンドルを握るジョセフが聞き返す。話題にされていた承太郎は目を閉じたまま微動だにしない。その隣の花京院は会話に興味がないようでウィンドウの外を眺めていた。

「んー？　そういや忘れてたなって、誕生日……」
「ほお、いつじゃ？」
「あー……っとな……」

　ポルナレフは変わり映えしない景色を見ながら、忘れていたと日付を口にして笑う。

クリスマスローズ_Lアグラヴェインの部屋を訪ねると彼はおらず、小ぶりなブーケだけが書き物机の
上にぽんと置かれていた。
幾重か重なった白い花びらの、縁の辺りだけほの紅く色づいたクリスマスローズのブーケ。
普段部屋に花など置かない男が珍しいなと近づいてみると、青いカードが添えられている。
そこに綴られていたのは、見慣れたガウェインの文字だった。

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愛する我が弟へ

誕生日おめでとう。
サーヴァントになってまで誕生日を祝うなどナンセンスだと笑われるかな？
けれど、貴方が生まれた日の喜びは今も忘れがたくこの胸にあります。

朝紗幕からさしこむやわらかい光がまぶたをなでる。
まどろみの中をただよっていた謝憐の意識は、ゆっくりと浮上した。
敷布の肌ざわりに誘われて足を動かすと、いつもより少し身体がだるいことに気づく。

（ああ、昨日は……）

その倦怠感がとろけるまで愛し愛された名残りだと、今の謝憐は知っている。
昨晩は、謝憐に負担をかけまいとする花城にしがみつき、あられもない姿のまま何度もねだった。
思い返すと身の内に残る熱にまた火が灯りそうになる。
謝憐はぼんやりと目を開き、何度かまばたきをしてから、足りないものを探すようにぐるりと頭を巡らせた。

「おはよう、哥哥」

探しものは、謝憐のすぐとなりで肘枕をしながら、おだやかな目でこちらを見つめていた。

新月の日、バスルームで　アイクはフ、と顔を上げて、スラックスの尻ポケットからスマホを取り出した。 ロック画面に表示された2時17分の文字を見て、若干乾燥した唇の隙間から小さく息を漏らす。首を一周回せば、ゴキゴキと痛い音がした。何度か強く目を閉じたり開いたりして、眉間を人差し指と親指で押さえながら、疲れた顔で爪先から5cmのところに転がる死体を見下ろした。
　小太りの男の死体の鳩尾のあたりには刃物で刺されたような傷跡からジワジワ血が滲んでおり、黄ばんだTシャツは汗でじっとりと肉に張り付いていた。バスタブとトイレと小さな洗面台と洗濯機に圧迫されたバスルームはただでさえ手狭なのに、さらにスペースを取られては身動きができない。15分ほど前まではまだ少し生きていた男が暴れた衝撃で落ちたシャンプーをラックに戻して、バスルームの換気扇を回した。ヴゥンとファンが低く動き出し、鉄錆びた臭いが幾分マシになる。

俺のかわいい太宰治私は太宰治。今は、恋人の中原中也とテレビをみている。「おい、見ろよ。この女すげえ美人だぜ」
そういって中也が指さした女性は、確かにきれいだった。
「うん、すごいね。でも私の方がかわいいと思うけど？」
「あ？手前何言ってんだ？俺が愛してるのは手前だけだっつの。他のやつなんかどうでもいいんだよ」
「もう……そんなこと言われたら照れちゃうじゃん……///」
「事実だからな。まぁ俺は世界一手前を愛してるし、世界で一番可愛いと思ってるからな！」
「もう！恥ずかしいなぁ……」
「はっはっはー！いいじゃねえか別に」
「むぅ……私も中也のこと世界で１番目に好きだもん……」
「おうおうそれでいいぞ〜」
「むぅ〜……」
「拗ねんなって。ほらこっち向けよ」