「では肥前くん、用意は良いかね？」

柔らかな問いかけに幼子は頭の上にちょこんと乗った三角の耳を揺らして、大きく首を縦に振った。


「まずはこの粉を混ぜてみよう」
「おさとう？」
「舐めたことはないが甘くはないと思うよ」
「おしお？」
「ううん……これは右から重曹、クエン酸、片栗粉というものでそれぞれ異なる役割があるのだけれど聞くかね」
「いらない」

良く言えば整理された、有り体に言えばろくに使われた形跡のない台所。作業台に届くようにと黄色い本体に白い水玉が描かれた踏み台に乗った肥前は首を横に振った。
ボウルの中へばさばさと無造作に入れられていく白い粉を眺めるその頭の上では、黒い耳が小刻みに揺れている。どこかそっけない言葉とは裏腹に興味を引かれていることは左右に揺れる耳と同色の尾から察することが出来るだろう。

ヒヨロナバレンタイン2024　バレンタイン、のひ、って、あいてる……？

　そんな可愛い事を、可愛い弟兼恋人に電話口で言われたのは確か一ヶ月くらい前の事だ。それも、辿々しい口調で。空いてる。そりゃもうめっちゃ空いてる。これ以上ないくらい空いてる。
　なんて事を勢いよく言いながらめちゃくちゃ頷きそうだったのを、俺はなんとか耐えた。
　バレンタイン？　そうじゃな……まぁ、特別な予定はにゃあで。
　休憩時間にかけ直した電話に対し、虚構の余裕たっぷりに、そう言った。と思う。側から見てどうだったかは知らないが。そう、その時点では確実に空いていた。
　じゃあその日は出勤な。
　なんて言われたのは、その直後。っつーか、それを本部長のバカが聞いてるなんて思わんじゃろ。なんだその、それなら出でって。それならってなんだ。張っ倒すぞ。

※未来軸(多分10年後くらい)の話です。ジェイ引退済、パイセンはメジャーヒーローになって違うチームのメンターになってる設定。
※付き合ってますが同棲はしてません(パイセンはまだタワー住み)
※新年の話なのに新年感はほぼ皆無


1月1日 朝7:00
目覚ましの音ですぐに目が覚めた。ベッドから上半身を起こして、1度軽く伸びをする。昨日飲んだ酒の名残はない。まだカーテンは開けていないが、隙間からこぼれてくる光で快晴なのがわかる。1日の始まりは上々だ。
そのままベッドの上で軽くストレッチをする。暖房をつけているとはいえ、寒い季節は体が固くなりやすい。意識的に解してやるのとやらないのとではかなり違いが出る。こうした体のケアは現役の頃から染み付いた習慣だった。

おもむろに、目の前に手のひらが迫ってくる。咄嗟に目を瞑ると額をするりと撫でられた。「くはは」と聞き慣れた笑い声に瞼を開くと金色の瞳が見つめてくる。

「なんだ」
「チビがもっとガキに見える」

そう言って前髪を弄んでくるのに思わずムッとしてしまう。自分が童顔なのは分かっているが、どうやらデコを出すと余計に幼く見えるらしい。仕事でヘアアレンジをされることも増えてきて気付かされた。コイツは逆に、髪を上げると少し大人っぽくなる。埋まらない歳の差がなおさら露見しているようで悔しい。だからわざと額を隠すように、ぐしゃぐしゃと銀の髪をかき混ぜてやった。

「くはは。仕返しもガキだな」
「うるさい。変なことしてないで集中しろ」

🎷❄️がイルミネーション見るだけの話12月に入った途端急激に寒くなる。
テイクツーのドアを開けた瞬間吹き込んで来た冷たい夜風に大は無意識のうちにドアを閉めた。

｢何してんだ大、さっさと出ろ｣
｢寒すぎてつい閉めちまったべ⋯｣

少し遅れて帰る支度を終えた雪祈がドアの前から動かない大を見て眉を顰める。早く出ろと言われた大は意を決し、冷たい風が吹く極寒の東京の夜へと足を踏み出した。

寒い。今年一番の冷え込みになるとか天気のお姉さんが言っていたのを大は思い出していた。雪はまだ降っていないが、おそらく今夜降るかもしれないと言っていた事も思い出す。

｢今夜雪降るかもって言ってたべ｣
｢誰が？｣
｢お天気のお姉さん｣
｢こんだけ寒けりゃ雪も降るわな｣

忌々しそうに雪祈は雲が蔓延る夜空を睨みつけた。寒いのが嫌で早く帰りたいのだろう。普段より足を進める速度の速い雪祈を慌てて大は追い掛ける。平日の夜にしては人の多い夜の街を大と雪祈は並んで歩く。駅に着いた時、雪祈はピタリと足を止めた。