つなぐ　傾いた太陽がオレンジ色に染め上げた公園のベンチ。僕はそこに今、真壁一騎と隣り合って座っている。触れ合った肩と繋がれた手から確かに伝わってくる体温をどうするべきか、いくら考えても答えは出そうになかった。

　そもそもどうしてこんなことになっているのか。時はほんの数十分遡る。
　
　事の発端は昨夜日野美羽に見せられたアーカイブだ。楽しげに歌う真壁一騎の姿が理解できなくて、あいつが働いている喫茶店に行った。そうしたら昼食を食べることになって、僕のリクエストで真壁一騎が作ったシチューを食べたあと、デザートを出されたんだ。

「はい、そうし」
　ことん、と陶磁器に入ったプリンが目の前に置かれる。プリンって、容器に入って出てくるものだったか……？　皿の上に乗ってるんじゃなくて……？

ごはん　あたたかい。最初に思ったのはそれだった。ひだまりで昼寝をしてるみたいに気持ちが良い。
　……昼寝？　あれ？　僕は何をしていたんだ？
　確か昨日、アーカイブで真壁一騎の映像を見て、それから…。
「！！」
　急速に記憶と思考が繋がって飛び起きる。いや、正確には飛び起きたつもりだった。動かそうとした身体は微塵も動かせず、どういうことかと混乱していると耳元で声が聞こえた。
「おはよう、そうし」
「真壁一騎！？！？」
　すぐ近くに穏やかな笑みを浮かべる真壁一騎の顔があった。そこでようやく、身体が動かないのがこいつに抱きしめられているせいだと気付く。なんとか腕の中から抜け出そうと藻掻くがびくともしない。ほんとに力が強いな…！

歌「真壁一騎について、知ってることを教えろ」
　僕は至って真面目に、しかも結構悩んでから聞いたというのに、日野美羽はいつもの調子で笑う。
「一騎お兄ちゃんのことが知りたいんだ？」
「違う！　僕が知りたいのはあいつの弱点だ！」
「ちょっと待ってねー。確か前に真矢お姉ちゃんが見せてくれた映像があったから」
　僕の言葉を聞いているのかいないのか、日野美羽は何やら端末をぽちぽちと弄っている。…いつもなら無理矢理手を取ってくるくせに。
「あった！　そうし、見て！」
　前言撤回。やっぱりこいつは強引だ。
　僕の返答も待たずに横に座りずいっと端末を見せてくる日野美羽に文句のひとつでも言ってやろうと口を開く。だが、端末から流れてくる軽快な音楽と目に飛び込んできたあまりにも信じがたい光景に、思考も何もかも持っていかれた。

親リ/原作軸(団長‪✕‬兵長)***

夏のある日の朝。調査兵団団長エルヴィン・スミスは、平野を一人馬で駆けていた。

非番であった昨日、いつものように執務によって一日を潰してしまい、それを知った幹部達から叱咤され、半ば強引に今日のお使いを頼まれてしまった。
行き先はここから近い工場のある街。名目は次の巨人捕獲作戦に使える物があるかどうか、だが。この辺りにそういった物はないというのは既に承知の上だ。
『ついでにお酒とおつまみでも買ってきてよ。のんびり馬でも走らせておいでー。気分転換になるよー』
そう言って送り出そうとする仲間達の笑顔に、都合良くも急ぎの書類はなく、まぁ半日くらいはいいかとエルヴィンは笑顔を浮かべ、お使いを了承した。

街までは馬を走らせ約二時間。調査兵団をよく思わない者も多く、服装は白の長袖シャツとズボンの軽装姿で、団長の証であるループタイもない。