=======================一度、帰省の際に兄の好物のケーキを買って帰ったことがある。
都市部にしか出店していないパティスリーのチョコレートケーキで
たまに仕事で遠出した父がお土産に買って来てくれていたものだ。

寄宿舎から実家へは、列車でおよそ3時間。途中都心部の大きな駅で降り、地元の路線に乗り換える必要がある。
乗り換えのため人で賑わうホームを歩いていると、見慣れた看板が目に入り足を止めた。

簡易的な店舗のショーウィンドウには、大小様々なケーキが並べられていた。
父は毎回違った種類のケーキを買ってきてくれていたが、その中でもニールはチョコレートケーキが好きだった。
艶やかなチョコレートが表面をコーティングしており、アクセントのように白いムースが盛り付けられている大きなホールケーキ。

惑星メロンのデート「こちらカップル限定のスペシャルメロンボールです」
　そう言ってカフェの店員がハイドとニールの前に二つ並べたのは、半分に切った青肉の小玉メロンの上にバニラアイスと生クリームが山ほど盛られたパフェだった。一番上にちょこんとミントとナッツが飾りで乗っている。また青肉だけではなく、パフェには赤肉メロンも豊富に使われており、店員によれば中に当店自慢のカスタードとスポンジも入っているらしい。
　手を付ける前に二人分のメロンボールの写真を撮影し、ハイドはガラにデート中と一文を添えて送った。写真の隅には、元気にピースしたニールの手が入り込んでいる。そうして反応を待たずに携帯を置いて、溶けそうなバニラアイスをメロンの欠片と共にスプーンで掬って食べた。強烈な甘味と冷たさが舌を刺激し、その後に来るナッツの塩味とミントの爽やかさが味を引き立てながら余韻を和らげる。セットのコーヒーとの相性も良かった。

　さてトニーは半日のＤＣ散歩を終えて、ＮＹのアベンジャーズタワーへ戻った。
　ラボで研究を再開する前にラウンジに寄って手みやげを落としておくか。そう考えて三八階でエレベーターを降りる。
　ナターシャやクリント、加えて遊びに来たピーター・パーカーあたりがお茶でも飲みながら賑やかにたむろしているだろうと読んでいたのだが、思惑は外れた。ラウンジはめずらしく閑散としていた。居たのはただひとりキャプテンアメリカだけだ。これもめずらしいと言えばめずらしい。
　そのキャプテンアメリカは、こちらに広い背中を向け、キャビネットに据えられた新機種のコーヒーメーカーと格闘していた。かなり集中している様子だ。そっとラウンジに踏み入った足音にも気づいたかどうか。