堅氷を踏む。撃鉄を起こす。.


　珍しいこともあったもんだ。

　手持ち無沙汰で胸に下がったループタイを弄りながら隣にちらと目をやった。運転する男は咥えていた煙草を抜き取り、口の右端を歪めて窓の外に煙を吐き出す。車の中に煙が充満しないようにという配慮だろう。そんなことしたって、この男の車なのだから煙草の臭いはすでに車内に染み付いているのだけど。
　長く見つめすぎたらしく、男……ヘクトールが視線に気付き、目だけをこちらに向けた。運転中なのですぐに前を見たが、器用にも煙草を咥えたまま低く穏やかな声が届いた。
「どしたぁ、ビリー君」
　まるで子供を相手にしたような声色に、頭を撫でられた気分になる。父親ってもしかしたらこんな感じだったのかな。さすがにそこまで年離れてないか。いや、わかんないな。ヘクトールの年知らないし。

神無月の三十一日。大陸ではハロウィンとよばれる収穫祭が催される日だ。最近ではロンディーネとの交易で大陸の文化が広まりつつあるカムラの里も、里人たちが思い思いに収穫祭を楽しんでいた。
かぼちゃのお化け、モンスターの仮装、アイルー娘にガルク男。
この里のハンターである少女が本日最後のクエストに出発した黄昏時には、集会所前の通りを仮装をした子どもたちが練り歩いていた。けれど今、お月様が煌々と光り輝く青黒い夜空のもと、すでにその賑わいはない。すぐに帰還できると思われた納品クエストは、予想外の上位モンスターの乱入でとんだ長丁場となってしまったのだ。
オトモたちを先に広場へと帰し、とぼとぼと家路につく。かぼちゃのランタンや幽霊の飾り付け、置き忘れた仮装のお面。薄暗闇の中あたりを見まわせば、仕舞われそこねたハロウィンの名残が大通りの端々にそっと佇んでいる。

折る言に約される / クロアス---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------


























　本日最後となる就寝前のティータイム。ちょっと待っていてください、と幾分長めに準備をしに行ったアステルは、新たな装いで寝室に現れていた。

「お待たせしました！」

　肩に切り揃えらればっさりと見慣れた三編みがなくなっている事に、クロービスは一瞬言葉を失う。性急な判断を迫られた挙げ句に取り返しのつかぬ方向へ歩みを進めようとはしていないか。ちらとそんな思いがクロービスの頭を掠めたが、どこか晴れやかなアステルの表情を見ればその心配はひとまずなさそうだった。

キャンディタフトは甘やかに揺れる / クロアス----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
















　その名の通りに飴で出来ているかのように、小さな白い花は甘く香っていた。

「クロービスさん。頼まれてたもの持ってきましたけど、どこに置いておきますか？」
「ああ、机に空きがあるだろう。そこに頼む」
「はーい」

　年代物の深緑の図鑑から目を上げ指示を出したクロービスは、すぐに意識を机に戻すとリストへチェックを入れる。本日この時間のクロービスの業務は、実験室での魔法薬の調合だった。王城に併設された植物園から運んできた花の色と香りに、何かを思い出したアステルはなんの気なしに口にする。