我儘に恋して「……じゃあ、帰って来るのは明後日になるってことか」
『……おぉ、悪い。その声色じゃ、相当怒ってんな？』
「別に、怒っちゃいないよ。全然。ほんとに……ただ……」
『ただ？』
「……何でもねえよ」

　おい、ネロ、と珍しく焦りを含んだ声で呼ばわれるのを無視して、端末に表示されている赤いボタンを押す。
　これで簡単に繋がっていた相手と途切れることが出来るのだから、便利で残酷な代物だと思う。
　ネロは携帯端末をベッドの上に放り投げ、今手元でコトコトと揺れている鍋を見やった。ブラッドリーが首都から戻って来るのに合わせて調整し、そして今し方完成した牛の煮込みである。
　味見をして「完璧だな。あいつ喜ぶだろこれは」とひとりでほくそ笑んでいたところで先程の電話。

if...　魔法使いに生まれて良かったなんて、思ったことがなかった。
　魔法使いでなかったら、と思ったことなら、数え切れないほどある。
　魔法使いでなかったら、知らなくて済んだ、巻き込まれずに済んだことがきっとたくさんあった。
　魔法使いでなかったら、「強い」とか「弱い」とか、こんなに考えずに済んだだろう。
　魔法使いでなかったら、こんなに気の遠くなるような年月を生きることもなかった。
　もしも、魔法使いでなかったら。

　——俺は、あんたにも出会ってなかった、のか。

　＊　＊　＊

　目覚まし時計の音で、ぱち、と目が覚めた。
　見慣れた天井、ハーブの微かに香る寝室の匂い。
　なんだか、ずいぶんと寝た気がしたが、枕元の時計はいつもの時間をさしていた。

【ブラネロ】厨房友達は伊達じゃない　天気の良い日。
　風が穏やかに吹いて、暖かな日差しが差し込む。
　昼食を終えた魔法舎はいつもどおり賑やかで、しかし北の国の魔法使いたちによってこの建物が半壊する日を何回も経験している身としては、ある意味今日は静かな日とも言えよう。
　そんななか、賢者はネロを探していた。
　外から楽しそうな笑い声が聞こえるけれど、そこにネロはいなかった。厨房も覗いてみたけれどもぬけの殻。昼食の皿ももう綺麗に片付けられてあった。
（どこにいるんだろう）
　パタパタと走る自分の足音。急ぎの用ではないけれど、報告書を埋めるにあたって彼に聞きたいことがあるのだ。提出するのは出来るだけ早い方がいい。
　賢者は階段をのぼり、三階へ。そしてコンコンコンとネロの部屋をノックした。