どれにしようかな　日本という国は色恋に関する催し事に弱く、そして好きである。
　そこにかこつけて商品展開をしていけば、恋のひと押しにと、あやかりたい人々がたちまち手に取っていく算段だ。もちろん、ご褒美として個人で楽しむのも大いに有りだ。
　
　
　
　今日はそんなイベントの当日、バレンタインデー。
　例に漏れず、とあるショッピングモールの催事場では甘い甘い香りに包まれてバレンタイン向けの様々なお菓子、つまりはチョコレートを販売していた。
　今はその閉店間際。ひっきりなしの荒い人波を無事超えた女性店員が一人、癖毛の黒髪を揺らして後片付けに勤しんでいる。
　彼女の名は岩谷尚美。大学生のアルバイトである。
　バレンタイン本番だったという事もあり、売り場のカウンターや棚は歯抜けが多い。その分、商品を一纏めにして、空いたショーケースやラックを作って布を被せている所だった。

アッスマのSS久々のオフの日ということなので、お互いの時間を共に過ごすことにした。
たわいのない話をしつつ、ゆったりとした時間が流れゆく。そしてふと気がつくと時計の針は2つとも天を指し示すところだった。

スマイルは椅子に座って脚をブラブラさせながら、おもむろに
｢…ボク、お昼ご飯はお子様ランチがいいなー｣
といつものおどけた口調でぼやいた。

｢……はぁ、いきなりどうしたんっスか？｣
｢いやぁ、たまには童心に帰りたいっていうじゃん？そんな感じだヨ…ヒヒッ。｣

…全く、この人の突拍子のない発言にはいつも呆れるような、驚かされるような。一体この人は何を考えているのか。離れがたい存在になった今でも理解し難い。
呆れてモノも言えないオレを尻目に、スマイルは相変わらず口元に弧を描きながら

　ほら、と差し出されたマグカップは雑に入れられたティーバッグが僅かに色を滲ませながらも、まだほとんど湯のままの状態に近かった。ただ全身の骨まで刺すような寒さの中で、三毛縞が寄越したマグカップの湯気をもくもくとたてるそれは、手のひらの凍ってしまった細胞を溶かし尽くすような確かな温もりを持っている。歯の根が合わないなんて生まれて初めての経験だった。小さな小さな――とはいえ黒柳が見た中では冗談かと疑うほど大きなマグカップだけが、今黒柳を生かす温もりのようにさえ感じられて、ただ必死で、その最低最悪の紅茶にしがみついていた。
　紅茶は嫌いじゃない。それでも黒柳が好むものは女子供が好んで飲むような甘ったるく、着せられたような華やかさのあるフレーバー・ティーではない。厳選された産地、選び抜かれた茶葉、そしてその素材を人の手により加工する技術。その芸術と叡智を最も完璧な状態で抽出する一滴にこだわる美しさが好きだった。今、目の前に浮かぶ茶葉は甘ったるく強すぎる人工的な香りが茶葉本来の風味をぶち壊し、無駄に加えられたスパイス――おそらく、シナモンだろうその香りが全てを誤魔化すためだけに使われている。黒柳は再び、今度はせっせと毛布を運んできた三毛縞を一度睨むと、もうじゅうぶん色のでたティーバッグを引き上げて見せながら、その置き場を口外に要求した。