強行突破「藍湛、脱がせて」

藍忘機は琴に手を置き音を止める。一拍思案した。

「うん」

決断はすぐに出た。今が昼だとか、場所についてだとか、そういった事はすぐに吹き飛んだ。
彼の衣服に手をかける。魏無羨「お？！」と驚いた声を出す。

「チガウチガウ！俺じゃないよ、こっち」

魏無羨は両手で置物を持ち上げていた。その置物は伸縮性の布で覆われており、下から引っ張らないと脱げないようだ。
片手で持てれば一人でできるが、あいにくその置物は両手で持たないと持ち上げられないほど重い代物だった。

藍忘機は置物を取り上げ、ガバリと魏無羨の胸元をはだけさせる。

「藍兄ちゃん？！」
「したい。付き合ってください」

「丁寧に言ってもだめだよ！これ、藍先生から綺麗に拭いて持ってこいって言われてるんだから！」

抽選会のあとのアンリちゃんと大石くん客席の電灯がつき、つい先程出揃った対戦カードに人々が賑わう空気の中、アンリは早足で会場内を歩き回っていた。抽選会の最中隣に座っていた男は、会の直後に慌てた様子でやってきたスタッフに連れられてどこかに行ってしまいここにはいない。
——『すまない。早速だがひとつ頼まれてくれるか』
本来であれば出口に向かう他の参加者同様そのまま宿舎に戻って構わない筈のアンリがこうしてまだ会場にいるのは、男が去り際にそう己に告げたからだ。開会直前の言葉を覚えてくれていたことと、その上で男が己を頼ってくれているという事実は、アンリをいたく喜ばせた。
しかし、それに一も二もなく頷いたことを、残念ながら既に後悔し始めている。会場内に残っている面々に目を凝らすが、求める姿らしきものは見当たらない。小さな焦燥と苛立ちはアンリの美しい眉を顰めさせた。

寝ても覚めてもスリープモードは負担がかかるというのは、完全に眠っているのではなくてうたた寝程度の状態だからである。
人間でいえば、うつらうつらとしている状態のことだ―とファウストが言っていたのを思い出しながら、スノウは椅子の上で寝かけているフィガロをつついた。
とっくに退勤していまは自宅だが、忙しいフィガロは家でもラボにいるときと大して変わらないことをしている。かろうじて、食事と入浴は済ませて人間的生活は保ったにしても、いただけない。

「うわっ……なんですか、ちょっと」
「我にシャットダウンを迫る前に、自分がちゃんと寝てみせて欲しいのう」
「……この間のこと、根にもってるんですか」
「別に？」

フィガロが言っていたことは理解しているし、あの日はフィガロの手によって何事もなく目覚めて、おはようからおやすみまでスケジュール通りの一日を過ごした。不安に思っていたことなど、なにも起こらなかったのだ。

今はまだ、このままで『そういえば、もうすぐ兄上のお誕生日ですね』

毎日の習慣となった夜の電話で、千寿郎がふと思い出したように呟いた。そうか、もうそんな時期か。ベッドの上に胡坐をかき、壁に凭れながら弟の声に耳を傾ける。元々俺は行事に弱く、当日人に言われて初めて気付くことも多い。やけに生徒達から菓子を貰う日だと思っていたら、実はバレンタインデーだった…なんてこともあった。誕生日はそれが顕著で、自分では中々気付けない。興味がない、とは少し違う。誕生日は弟が教えてくれる、そんな自惚れがあった。

…かつての誕生日は、決まって弟が豪勢な飯を作ってくれた。何も言わずとも朝餉には俺の好物が並び、膳を並び終えた千寿郎が『お誕生日おめでとうございます』とはにかんで笑う。そこでやっと、俺は今日が誕生日だと気付くのだ。そんな日常を過ごしてきたせいか、弟がいなくなってからは、誕生日を意識することも無くなった。ただ年を重ね、弟のいない日常を生きていく。かつての同僚や昔馴染みたちが祝ってくれることも勿論嬉しいが、俺の誕生日は弟の声と料理で出来ている。少年を脱しつつあるあの声で、優しく名を呼んでほしい。歳を重ねる喜びを、俺に思い出させてほしい。そればかりを願っていた、昨年までの淡々とした誕生日はもう来ない。二十数年ぶりに、俺のよく知る誕生日が戻ってくる。そんな確信めいた予感を胸に、俺は弟の言葉に頷いた。

《昼は陽光、夜は月光》ウツハン♀「やぁ！」
「ん、教官。おはようございます」

　空は快晴。絶好の狩猟日和に、彼女は装備を整えて久しぶりに集会所を訪れた。最近は、近隣の採集などに出かけることが多かったのだが、今日からはまた上位の依頼を受けるのだそうだ。ゴコクやミノト、それぞれの面子に一通りの挨拶をして回る。
　そのあと、今日は露台でうさ団子食べようと、席に視線を定めて、オテマエに予め注文を済ませる。集会所に漂っている美味しそうな香りに心を弾ませているのか、軽い足取りで席へ向かっていく。ウツシはそんな彼女の様子を視線で追う。元気がいいと、つい嬉しくなって声をかける。

「今日も気合十分だね！」
「頑張りますね。……あの、教官」

　そのまま簡単な言葉のみですれ違うと思っていた彼女が、急に思い出したように自分の方を向いたので、僅かに驚いて半歩体を引いた。