和やかな城《追録》　全盛期のスノウとホワイトはそれはもうすごかった―と、フィガロは思い返す。いまは童の姿をとり気を抑えて楽に生きているふたりが、常時目も眩むような美丈夫であったころ。自分がまだ童姿のふたりよりももっとずっと幼かったころ、なんならそれよりも前から続いているのであろうことがある。
　それが、喧嘩である。
　喧嘩といえど、竜の本気の喧嘩。それもスノウとホワイトの大喧嘩である。他の種族の特に力のあまり強くないものはふたりが発した気だけで意識を失うことさえある。いまは然程でもないが、全盛期の喧嘩はそれはもう、それはもうすごかった。……と、今日アーサーに冗談のネタ明かしをしたのをきっかけに記憶の糸を気まぐれに引っ張っていた。

刹那の花には願わない　桜雲街では毎月『七』がつく日は縁日なのだが、八月の七日は納涼祭となり大々的に祭を催すことになっている。通りには屋台が並び、広場にやぐらが立ち、山車が出る一年の間で最も盛り上がる七の市だ。
　先月街に出て薬種問屋の若い衆と遊んでいたときに「一緒に見て回ろう」と誘われて、今日は昼前から街に来ている。
　薬種問屋の店先で待ち合わせた四人は、まず普段と違う互いの装いを見て大いに盛り上がった。そうめかしこむ機会はないからか、非日常的な装いに気分が高揚してしまうのである。
　
「いい浴衣だね。着付けもとても綺麗で洗練されてる」
「ありがとう、ヒースクリフ。これはフィガロ様の御下がりで、城で着付けてもらってきたんだ」

和やかな城　ある日の桜雲街、竜の住まう城の一室で青い目をした天狗の子どもが尋ねた。
　
「スノウ様、ホワイト様。おふたりは大人なのにどうしてこのようなお姿なのですか？」
　
　この城でそのようなことを尋ねるのはこの子―アーサーだけであろう。スノウとホワイトは一度顔を見合わせてからふたりしてにっこり笑った。
　もう随分長く生きている彼らはこの城の主である。今でこそオズに譲るが強い力をもち、気が遠くなるほど昔からずっと竜族の頂点に君臨している。ここ近年は「早く隠居したい」が口癖で、どうにかオズかフィガロを後継者にしようとしているものの、ふたりにその意志はなく聞き流されてばかりだった。そんなものだから、このところはオズが助けて以来この城にホームステイしているアーサーが後継者になってくれたら……とオズに牽制をかけているが、本気ではないと思われているようである。とはいえ、アーサーが後継者に向いているという直感と竜の住まう城の主が天狗でよいかどうか、そしてアーサーの実家である天狗の一族の事情はそれぞれ別の問題なので、スノウもホワイトも食い下がったり押し付けようとしたりといったことはしない。ただ、隙さえあれば隠居したいと思っているだけで。

雨のち晴れ　本格的な夏を目前にしたこの季節の空はぐずつきやすい。冷えるかと思えば気温が上がり暑くなることもあり、過ごし方に難儀する季節だ。
　そんな季節でも一緒に過ごすことができる時間を作りたいことは変わらないので、できるだけ諦めたくはない。―とはいえ。夜半過ぎ、雨の音で目を覚まして落胆した。
　アーサーは、また駄目だったと先月の出来事を思い出して寝床でため息をついた。先月は薔薇園を見に行く予定だったのだが、公務の都合で休暇をずらすことになってしまったのである。カインは「公務なら仕方ない」と言ってくれたし、自分も自由の身ではないので覚悟はしていたが、励みにしていたことが目の前で消えるのは堪える。やっと時間ができた頃にみな散っていた薔薇をひとりで見て、アーサーは刺が刺さったような痛みを抱えながらひと月を過ごしたのだった。

ハイドランジアの幽霊師匠と植物園を散策―などといえば聞こえはいいが、実のところは連れ回しの刑である。フィガロは曇り空のもと美しく物憂げな色彩の花を咲かせるハイドランジアに目をやりながらこっそりとため息をついた。
ホワイトがやってきて「ハイドランジアの花が見頃だから出掛けよう」と誘われたのだが、あまり良い予感がしなかったので一度は断ったのだ。断ったのだが、今回の誘いはこちらに選択権がないものだったらしい。有無を言わさず連れてこられてこのとおりである。

「そなたら、また喧嘩したじゃろう」
「喧嘩とはいえませんよ、あんなの」

少し先をいっていたホワイトが戻ってきて、ごく自然に手を繋いできた。こんなことをしなくても今さら逃走なんてしないのにと思ったが、これは心配性なのではなくて物理的な束縛だ。都合の悪い話をするつもりなのであろうことは断った後の出方で何となく察していたが、切り出されるとやはり身構えてしまう。いいことでも悪いことでも、心に叩き込むようなやり方はホワイトの得意とするところなので、分かっていてもわずかに寒気がした。

寝ても覚めてもスリープモードは負担がかかるというのは、完全に眠っているのではなくてうたた寝程度の状態だからである。
人間でいえば、うつらうつらとしている状態のことだ―とファウストが言っていたのを思い出しながら、スノウは椅子の上で寝かけているフィガロをつついた。
とっくに退勤していまは自宅だが、忙しいフィガロは家でもラボにいるときと大して変わらないことをしている。かろうじて、食事と入浴は済ませて人間的生活は保ったにしても、いただけない。

「うわっ……なんですか、ちょっと」
「我にシャットダウンを迫る前に、自分がちゃんと寝てみせて欲しいのう」
「……この間のこと、根にもってるんですか」
「別に？」

フィガロが言っていたことは理解しているし、あの日はフィガロの手によって何事もなく目覚めて、おはようからおやすみまでスケジュール通りの一日を過ごした。不安に思っていたことなど、なにも起こらなかったのだ。

バースデーナイトパーティの名残をまとわりつかせたまま自室に戻って、ふたりでベッドに倒れこんだ。夜通し騒いでみたいという願いはさすがに叶わなかったが、それでも多忙な毎日のことを思えば存分に楽しみ、羽目もはずしたように思う。
時計の針はじきに天井をさして日付が変わる。今日という日が終わろうとするのをふたりでぼんやりと見ていたが、その心の内にはそれぞれ違ったものを抱いていた。

「カイン、そちらを向いてもいいか」
「まだ駄目だ」
「……どうして？」

アーサーは、カインに後ろから抱き込まれたまま尋ねた。やっとふたりになれたから、うっすらとその気でいたのに。不服というわけではないけれども、なにか思うことがあるのなら聞いてみたかった。それに、駄目だと言うにしてはその声はあまりにも優しく、甘い。抱きしめる腕の力も、眠たくなるほどやわらかい。

なにゆえなのでしょうかスリープモードは実のところ負担がかかるから、たまにシャットダウンしないといけない。……というのは、なにもパソコンやタブレットばかりの話ではない。アシストロイドとて人型の端末とみることもできるし、機能が搭載されていればいるほど、開くタスクが多ければ多いほど、CPU稼働率は上がり負荷がかかる。
メンテナンスを怠らないのは無論のことだが、日常的にリフレッシュをさせる必要があるのだ。

「……って、何度めですかね。これ説明するの」
「そなたはいままで食べた魚の数を覚えておるのか？」
「いえ全然」

同じやり取りになるのは、大体分かっている。けれども、もしかしたら今日は考え直してくれるかもしれないという希望も捨てきれず、同じ説明をする。強制力のある方法で命令すればシステムにより従うにせよ、可能な限りそれは避けたい。

愛の原型　料理なら、ちょっとくらいはできる。不自由せず、作りたいと思ったものを概ね想像したとおりに作れる程度の腕はあると自負している。
　その気になれば魔法でなんとでもできることのひとつではあるのだが、時間を持て余したり気が向いたりしたときには暇潰しにふたりしてあれこれ作っていた。多少手間はかかるが、それはそれでいいのだ。調理や皿洗いをしていると、集中力が高まる。魔法は消費だが、自分の手でやることによって癒しになりうる。
　スノウもホワイトも、自分達の手でなにか作る時間とそれを食べる時間を日常としてそれなりに大切にしていた。ふたりきりの食卓に、ひとり、もうひとりと増えても。増えたことでより大切に、そして楽しんでいた節もある。

ムーンナイトティーパーティー　談話室から戻る道すがら、ルチルとミチルは廊下でスノウとホワイトに出くわした。
　夕食後から少し経ち、そろそろ自室に戻って自分の時間を過ごして寝支度をという時間だったが、スノウとホワイトは絵の中ではなく昼間と変わらない姿でいる。抜け出る気になれば出てこられるとは言っていたので、それ自体は不思議なことではないのだが、意外な時間に意外な場所で出会ったものだから、兄弟はふたりして少なからず驚いたのだった。
　
「スノウ様、ホワイト様。こんばんは」
「こんばんは！　こんな時間に、どうしたんですか？　お腹空いちゃったんですか？」
　
　ルチルとミチルが挨拶をしてから尋ねると、双子はにっこり笑ってそれぞれふたりの腕を抱くようにして捕まえた。その様子は、一見すると幼い子どもが年上の相手に甘えているように見えるが、スノウとホワイトがただ甘えるような仕草をしているだけではないことにルチルは何となく気づいていた。ふたりは、なにか明確に用事があってこうしているのだと。

雪解けのキス　秘密はいつでも夜にあって、守られていた。朝になればそっとしまいこんで、スノウとフィガロの前では知らん顔をしてみせる。それでも同じ場所で暮らしていて気づかないわけがないから、見え透いた茶番のようだっただろう。
　しかし、それも昔のことだ。あのころよりもずっと大きく広い『家』のようなこの魔法舎で、多くの魔法使いと暮らし始めてからはあのころのようなことはなかった。互いに厄災の傷を負っている身であったし、それ以前に必要がなかったのだ。一人寝のできない子どもではないし、眠れなければその場でやり過ごせるだけの娯楽的要素が自室にはある。それゆえに、必要だけでなく機会も失われていた。
　けれども、何事も不意に起こり突然動き出す。オズは、膝のうえに乗ってきたホワイトを見やり、思った。遠すぎる過去を振り返ってみたが、やはりあのころのホワイトはこんなことはしなかった。彼もスノウも年長者の顔をして保護者気分で接してきていながらも、確かに君臨していた。たまに何ともいえない若作りしたようなことを口走ることはあっても、こんな幼子のような真似などしなかった。少なくとも、自分の記憶のなかには同じ光景はない。そんな気がした。忘れているだけであるという可能性も残っているので、断定するにはもう一手欠けるといったところなのである。

ルーチェ #2　季節は晩秋を過ぎた、初冬のある夜。ヒースクリフとルチルは、日付が変わって今日迎えるクロエの誕生日のための作業に追い込みをかけていた。
　夜も更けて、起きていることなど滅多にないような時間になってきたが、朝が来ればもう作業を進める時間はない。本来ならいまごろは確認まで終えていなければならないのだが、ままならないのが人生（とムルには言われた）。余裕をもって考え始めたつもりでも、考えていることと実際にできることは違っていて、再考を繰り返しているうちに作業ができる時間を削ってしまったのだった。
　ふたりがクロエに贈ろうと決めたのは、道具箱である。クロエの自室には度々入らせてもらうことがある二人だが、入る度に布や服飾資材が増えているのを見て、なにか彼の助けになるものがいいだろうと話し合って決めた。

侵入猫(にゃ)キッチン台の前に立つネロの足元に、赤毛の大きな猫がすり寄ってきた。
「ぅおん」
「おっ……」
すり寄る、というには些か力が強い。ほとんど頭突きだ。しかし猫並みなので痛みよりも不意打ちによる驚きの方が大きい。ネロは拭いていた皿を立ててから足元を見やり、大柄な猫を億劫そうに抱えるとキッチンの外へ連行した。
「なにするんですか」
「悪いな。衛生的にちょっと問題あるから、外で聞く。……で、なに？」
赤毛の大猫は聞き覚えのある声で不満を訴えたが、キッチンは聖域である。猫はもちろん、人間だって衛生に対する意識のなっていない者は退去させているのだ。
ネロは猫を床に下ろすと、その場にしゃがみこんで尋ねる。この大猫がその辺の野良猫ではないことなら、知っている。そのことに猫の方も気づいているのであろうに、いつ正体を現すつもりだろう、と思いながら麦穂色の目を見つめた。

はぴして展示物のtipsまず、今回のオンリーでご来訪くださったことと、作品を閲覧してくださったことに厚く厚くお礼申し上げます。新作の他、旧作もせっかくなので一ヶ所で読めるといいかな～と思って置いたのですが、pixivですでにご覧になってくださったという方がいらして驚くと同時に大変嬉しかったです。本当にありがとうございます。

前置きが長くなってしまいましたが、今回は蛇足のさらに蛇足というか、【愛の才能】の文末にあとがき…っぽいものを置いておいたのですが、もう少し隠しておいたことがあるので、これもせっかくなので置いておこうと思い書き残しておくことにしました。

今回展示していた【ミルク色の夜】および【愛の才能】に登場した揺り椅子についての話です。

焼き鮭◎、オムレツ×　ちょうど空腹のタイミングと食べたいものが被ったオズとフィガロは、揃って食堂のテーブルについていた。
　ふたりして魚の気分だったのだ。オズは珍しく肉ではなく魚の気分で、フィガロもまた珍しく火の通った魚が食べたい気分だった。
　つまり、ふたりとも焼き鮭が食べたかったのである。魚の切り身を焼いただけの洒落っ気も何もない至極シンプルなあれがとにかく無性に食べたかった。
　賢者は何故だか、魚を焼くのがやたらと上手い。他の料理は魔法の調理器具に頼りきりだが、焼き魚となるとネロがいつも使っているオーブンを使いこなし、見事な焼き加減の魚を提供してくれる。
　しっかりと中まで火が通っていながら、身の水分は失われていない。素晴らしかった。サーモンというとカルパッチョやムニエルだと思っていたが、口にした瞬間それが覆った。

愛の才能「「ただいま我が家！」」
　少しばかりの留守の後、現在の我が家に帰ってきたスノウとホワイトに弟子たちが駆け寄ってくる―などといったことはありはしなかったが、自分達の姿を確認し彼らがわずかばかり表情を変えたことには少なからず教育の手応えを感じた。教育とはいえ真似事にすぎないのだが、これでも試行錯誤を繰り返してきたし、総合的に見れば上手くいっているとは言い難い有り様なので、少しでも変化があると報われたような気持ちになってしまう。何年生きてきても単純なところは単純らしい。
「おかえりなさい。ご無事で何よりです」
　フィガロが見本のような言葉で迎えるその傍らで、オズは唇を結んだまま佇んでいるだけだが、姿を見せるということは自分達の動向に少なくとも興味を持っているということなので、スノウとホワイトは外出の疲れも癒されるような思いで破顔した。

愛情の記号化　夢見の悪い朝だった。まだ早く、外は暗い。起きるには早い時間だと分かったが、二度寝ができるような気分でもなかったので、フィガロはしかたなしに起き上がった。
双子達の魔法のお陰で、この家の中は一定の温度が保たれているが、それでも窓や壁の近くは少し冷える。フィガロはさっと着替えて暖炉のある居間へ向かった。すると、先客がいるようで部屋の前がうっすら明るかった。

　中を覗くと、廊下よりも少し暖かい部屋の中でスノウが揺り椅子に座っているのが見えた。彼の体格にはあまり合っていない大人用の揺り椅子だが、彼もホワイトもこれを気に入っているようだった。
しかし、部屋の中にホワイトの姿は見当たらない。起きてくるときも、寝ていないときや故あって早起きした日でも、二人揃っているのが常なので珍しいことだった。

ミルク色の夜　ある日の夜、オズが眠れず屋敷を徘徊していたときのことだった。半開きのドアから明かりの漏れている部屋にホワイトが一人でいたのを見つけて覗くと、待っていたように振り向いて彼は言った。

「眠れないのかのう？」
「……」

　まるで、待っていたようだと思い少し気味が悪くなったが、訊くつもりもない。しかし答えず踵を返すのも何かが違う気もする。こういったときどうすればいいか知らなかったオズはその場にしばし立ち尽くしていたが、ホワイトに手招きされたのでそれに従うことにした。
部屋の中はまだ暖炉に火が燃えていて、廊下よりも暖かい。屋敷全体がスノウとホワイトの魔法で快適に保たれているとはいえ、あるのとないのでは違う。

「昼間の稽古が堪えたか？」

空想科学少年　なぜ科学者を志したのかと、以前はよく訊かれたものだった。インタビューにおける鉄板であるし、配信番組においては話のフックとして丁度いい。それゆえ尋ねられることは明らかだったので、フィガロはそう訊かれたときには決まって家で飼っていたペットロイドの話を出していた。
　しかしそれは大衆向けの答えである。嘘というわけではないが、決め手となった出来事は然るべき年頃に然るべき経験をして、学んでおくべき場面で失敗したことだろうか。そのときの傷がきっかけのひとつだった。もしかすると家庭環境も影響していたかもしれない。でもいまとなってはよく分からないし、そんな些末なことはもうどちらでもよかった。
　大事にしていたペットロイドはもうとっくに壊れてお別れしてしまったし、好きだったあの子に至っては名前も顔も思い出せない。

ゆえにあいゆえ　今日も気乗りしないインタビューの収録をどうにか乗りきって、やっとラボに帰ってくることができた。道中の記憶があまりないが、それはつまり何事もなかったということでもある。そういうことにして、フィガロは自分の研究室のドアを開けた。やっと気を緩めることができる。早く人間相手の笑顔の武装を解除して、甘やかされたい。そう思っていたのだが、目の前に広がった光景に息を詰まらせた。
　室内の、主にデスク周りのスペースに自分の写真が貼られまくっているのだ。壁と機器の間に雑に留めたケーブルにもテープでぶら下げられていて、コマ送りのように並んでいる。古い映画にでも出てきそうな様子が逆に怖い。
「おかえりフィガロちゃん！」

心の在り処　なんとなく連れてきてみたくなって、ミスラは晶を湖に誘ってやってきた。天候はというと、雪は降っているが風はなく上々である。湖面も凍っていない。けれども、北の国の冬としてはまだまだだ。少し落胆しながらミスラは小島を過ぎた辺りで櫂を動かすのをやめた。舟はしばらく惰性で進んだが、やがてゆっくりと動きを止め波に揺られるのみとなった。
「湖面が全部凍るほど寒くなれば、いいものを見せてやれるんですけど。今日は駄目でしたね」
「でも全部凍るくらいっていうと、死ぬほど寒いんじゃ……」
「そうですね。相当強めの魔法をかけないと、きついかな」
　魔法でもかけないと、こうして少し話すのに口を開いた瞬間体内に冷気が入り込んできてたちまち凍えるし、口を閉じていたって外から凍える。この程度の寒さならまだ死ぬことはないが、『あれ』が見られるほどとなると晶の言ったとおり死者が出始める。そうやっていくつもの集落がなくなっていった。

告白の作法　魔法舎の廊下を一人歩くアーサーの手には、マスタードイエローの封筒が一枚。夕食後、自室に戻ると机の上に置いてあったのだ。差出人の名前が書かれていなかったが、魔法舎に住まう誰かが置いたことは間違いないだろうと開けてみれば、中に入っていた便箋には『今夜、バーで待っている』という旨のことがたった一文で書かれていた。所謂招待状である。
　誰が書いて、誰が置いたものだろうか。書いた人物と置いた人物が同一人物だとは限らないし、バーで待っているのは一人ではないかもしれない。
　場所にバーを指定してくるということは、シャイロックだろうか？　それとも、よくバーに出入りしている誰かか。西の魔法使い達や、酒を愛するひと、考えられる線は複数あるが、アーサーは推理をするでもなく、ああかもしれないこうかもしれないと思いを巡らせながら、うきうきとした足取りでバーに向かっていた。

あなたに毛布、ゆたんぽ、そして　中央の城下街に出掛けて帰ってきた晶が自室に戻る道すがら談話室を覗くと、ミスラが中でソファに横になっていた。長い足がアームレストから大きく飛び出して、二三人はかけることができるソファなのに窮屈そうに見える。
　以前は眠れる場所を探して徘徊していたミスラも、このところは場所ではなく晶を探すようになり、その辺に落ちているといったことは殆どなくなった。しかし晶を探すのも億劫なときはまだ手近なところで転がったり伸びたりしているらしい。双子からは、入浴中に気がついたら沈んでいたこともあると聞いた。眠ることはできないが気絶はするようなので、気を付けてと日頃から言ってはいるが晶とて眠気が抗いがたいものなのは知っている。疲労感と合わされば座ったまま立ち上がれないことだってあるのを身をもって知っているからこそ言って聞かせるのだが、それでも落ちるときは落ちるものだから仕方ない。

光る呪いドール　廊下に転がっていた何かを踏んで、気がついたら自分の周りのものすべてが大きくなっていた―と晶はミスラの手のひらの上で語る。しかし、その声はほとんどミスラには届いていない。手のひらサイズになってしまった晶が普段と同じように喋ったところで、その声量はたかが知れているのだった。

「……なにもわかりませんけど」
「えっと、廊下になにかが転がってて……」
「はあ」
「諦めないでー！」

　まるで気力の無さそうな顔をするミスラの手の上で、晶は両腕を頭上で大きくばたばたと振りながら叫んだ。全力でアピールをしないと、毎日眠ることができなくてぼんやりしがちなミスラのことだから、放棄されてしまう。そう考えている晶はとにかく必死だった。いま、頼りなのはミスラだけなのだ。

雪夜の青猫　普段よりも少しばかり早く目が覚めた朝、晶が食堂へやってくると、いつも比較的早起きな面々の中にフィガロの姿があった。普段ならまずこんな時間に彼とは会えない。いつもミチルが起こしてやっとといった感じで起きてくるのに、今朝はテーブルで優雅にマグカップを手にしてレノックスと話している。

「フィガロ、レノックス、おはようございます」
「おはよう。賢者様」
「おはようございます」

　晶はふたりのもとへ向かい声をかけた。返ってきた反応も、普段とそう変わりない。おかしい、というわけではないが、任務がある日以外でフィガロがすんなり起きてくることは珍しいので、気になり続けて尋ねてみる。

「今日は早いんですね。お出かけの予定ですか？」

夢とつなぐキス　雨の音で目を覚ました晶は、薄く目を開けてみてここが自室ではないことに少し遅れて気づいた。自室にはない調度品と、落ち着いた青色のカーテン、そして、自分のものではない寝具に包まれて隣ですやすやと眠るひとの姿。
　ここはヒースクリフの部屋だ。
　昨夜は彼が作った工作物やこれから作る予定のものの設計図を見せてもらって、自分でも読めそうな本を借りてソファで読んでいたところで記憶が途切れている。おそらく寝落ちしたのだろうが、この部屋で目覚めたということはヒースクリフがベッドまで運んでくれたということである。
　人様の部屋で寝落ちしただけでなく、ベッドを半分も占拠して、何てことだろう。晶はあわわと慌ててベッドから降りようとしたが、そのときふとみたヒースの眦に小さくきらりとひかるものを見て、はたと動きを止めた。

刺繍針と針山のジレンマ　ある日の魔法舎、談話室でクロエはデッサンノートに鉛筆を走らせていた。季節の変わり目は衣更えを意識して、次の季節の服のデザインを多く描く。そうして、本格的に季節が変わる前に準備をしておくのだ。
　
「―クロエ、輝いてますね」
「えっ！？」
「えっと……デッサンノートを開いてるときのクロエは輝いてるなあって思って。ごめんなさい、集中してるのに邪魔しちゃいましたね」
　
　不意にかけられた声に反射的に顔を上げれば、晶が身を屈めてこちらを覗きこんでいた。困り笑いのような表情を浮かべて、きっと驚かせてしまったのだと申し訳なく思っているのだろう。
「うっ、ううん。そんなことないよ！　急に誉めてもらってちょっとびっくりしちゃっただけ。そろそろ一旦休もうかなって思ってたところだから、声かけてくれて嬉しかったよ！　ありがとう」

境界はグレー何だか分からないけどすごく眠いときと同じように、何だか分からないけど全然眠れなくなることがある。たぶん、理由はちょっとしたことなんだろうけど、同じようなことをして過ごしてもまちまちだから、特定ができない。
だから、眠れないときはいつも理由探しをする。探して、見つからなくて寝ようと目を閉じて、全然眠れる気配がしなくてまた目を開ける。そうしている内に眠れたり眠れなかったりするけれど今夜は眠れない日だったみたいで、私は何度目かの失敗を認めた後起き上がってベッドから降りた。そうして手近な羽織ものを掴んで肩に引っかけて部屋を出る。そっと、できるだけ音を立てないように気を付けたつもりだったけど、やっぱり無音でというわけにはいかなくて、静かな廊下にドアノブを動かす音が大きく聞こえたような気がしたけど、それを聞かなかったことにして私はさっさと歩き始めた。

マーシュ広い魔法舎でも、そこに暮らす魔法使いは二十一人もいて、少し歩き回れば誰かに会うのは簡単だ。ひとつ屋根のしたにいて、共同生活を送っているのだから当たり前のことかもしれないけど、その中で自分は少しひとの様子に気を配ることが美徳と思い込みすぎていたのかもしれない。
私は、自室のベッドの上で無為に時間を過ごしていた。
自分自身に対する慢心のツケがきていることにうっかり気づいたときの気持ちというのは、知らない間に作った小さな傷に気づいてようやく痛みだすそれに似ている気がする。
ひとの世話ばかりしようとして、自分の世話がまったくできていない。誰かにしてもらうのとは違う、自分の手でするべきことを疎かにしていた―とひとりになってみて少なからず軽くなった心に思う。

かにかにランチ　今朝から、ムルとシノとミスラの姿が見えず、魔法舎はざわついていた。ムルがいたりいなかったりするのはいつものことだし、眠れないミスラが朝食の席に現れるのが遅いのもよくあることだが、シノが来ないというのはおかしいということで、授業を取り止めにして皆で探している。しかし、昼近くなるというのにまだ見つからないので、ネロは探し続けている皆に軽くでも補給させようとひとりキッチンに戻ってきた。

「まったく……どこに飛んでいきやがったんだ」

　一緒にいなくなった者がいるということはひとりではないということだが、顔ぶれがやや不穏である。普段たまに遊んでいるらしいムルはともかく、ミスラが同行しているとは一体何のくくりの集まりなのかまるで分からない。

chocolat et vanille　寒空の下、二人の少年が手を繋いで街歩きをしている。一目見ただけでは見分けがつかないほどよく似た姿のふたりの少年の内、ひとりは片手にカップを持っていた。街で人気のスイーツスタンドのもので、中にはクッキーを添えたアイスクリームが二個盛られていた。
　お揃いの服、色違いのマフラーを身に着けた愛らしい少年たちを、すれ違う人々は皆振り返るが二人は気にも留めない様子でてくてく歩いている。
　そうして、少年たちは川辺のベンチへやってきて二人してすとんと腰かけると、顔を見合わせ笑みを浮かべた。
「「北国生まれなら、凍えそうな冬でもアイスクリーム！」」
「粋じゃな」
「粋じゃのう」
　二人の少年―スノウとホワイトは、中央の国で任務をこなした後に寄った栄光の街で長めの自由時間をもらい、久しぶりの街歩きでご機嫌だった。このところは依頼、訓練、調査ばかりであまり楽しい外出がなかったのだが、今日は運良く用事が早々に住んだので、少し遊んでいきたいと賢者にわがままを言って聞いてもらったのだ。賢者と今回同行した他の魔法使いたちも、今ごろは街のどこかでなにかを楽しんでいることだろう。