俺の顔は俺は俺の顔が嫌いだったんだよ。アンタに会うまではな。


タイトル：俺の顔は


母親に手を引かれて歩かないといけないくらいのガキの頃から、俺は自分に対しての周りの評価が気に食わなかった。

「あら～、かわいい」
「育ったらいろんな男を誘惑する美人になるわね」
「将来が楽しみね、ママみたいになるのかな？」

どれも総じて顔のことばかりで嫌になるし、性別も間違えられ続けてきた。
上記のような言い方はまだマシで、キモイ変態野郎なんかに誘拐されそうになったことも数知れずだったし、心配した親が片時も離れないときもあったようだ。

俺がこんななまっちろい女みたいな顔を嫌いになるにはこれで十分すぎるだろう。
年を取れば親父のように堀の深いゴリラのような顔になれるだろうか。血は繋がっているから望みはあるはずだと、親父を真似て銃の腕をこっそり練習した。

逃げるのも程々に。走る、走る、走る。
ボルダータウンの街中を、穹はただひたすらに走る。
けれど、どれだけ走ってもサンポは行く先々に居た。
逃げ回る穹をもてあそぶかのように、何処へ行こうと逃げられないのだと嘲笑うかのように、どう走ろうと振り切れないのに、そのくせ捕まえようともしてこない。
勝敗の分かりきっているこの鬼ごっこは、いつ終わるのだろうか。

｢ハァ、ハァ、ハァ…｣

穹は体力には自信があったが、それでも限界というものはある。
細い路地に身を隠し、深く息を吸って呼吸を整えながら表通りを慎重に覗き見た。
気配はしない。…撒いたか？いや、サンポの庭とも言えるこの街でこんなにあっさりと撒ける訳が────

｢どうされました？何かを恐れるように隠れ忍ぶなんて、貴方らしくもない！｣

子カブが悪食王に助けられる話　逃げなきゃ、逃げないと……！
　お母さんはどこに行ってしまったんだっけ。
　顔は怖いのにいつも優しくしてくれた酒場のマスターは？
　余ったからと嘘をついて温かいご飯を分けてくれる隣のおばさんは？

　懸命に足を動かしていた。どこへ向かえばいいのかなんてわからない。どうしたらいいのかもわからない。ただ、走って走って走っていた。
　背後からは様々な足音が追ってくる。そのどれもが人の足音とは似ても似つかない。
　人の背丈もあるような歩く茸。巨大な尻尾を振り上げて迫ってくる大きなサソリ。大人よりずっと大きくて動き回る土人形。吟遊詩人が唄う冒険譚の中で倒されるような竜。
　そんな化け物たちが執拗に追ってくるのだ。
　はぁ、はぁ、と上がる呼吸音が耳に響く。胸が痛い。足も痛い。

子ライが宰相補佐を信じる話　やめて、やめろ！
　やめろぉ！

　腕の中の自分より小さな体を覆い隠す。背中に浴びせられるのは罵倒の数々だ。
「出ていけ！」「魔女め！」「悪魔の手先っ」「消えろ！」「おぞましい！」
　ファリンが一体何をしたというのか。俺を助けるために霊術を使っただけじゃないか！俺を助けなければよかったというならまだわかる。けど彼らは、俺のことは次の村長だからと村に必要な存在のように扱うんだ。それならファリンの霊術だって村のために必要な力だったじゃないか。
　そんなことが何故か彼らにはわからない。不吉で汚らわしいとか、気持ち悪いとか、到底納得できない理由で、ファリンを追い出そうとする。

「うあ……っ」

　ファリンを抱える腕に痛みが走った。振り返ると、振りかざされた彼らの手に石ころが握り込まれていた。

潜在ライバル増加危機ベッドに籠城することになる日が来るとは思わなかった。
昔、拗ねた妹がやったことを「もう子供じゃないんだから」と嗜めたことを思い出して、余計に屈辱的になる。
だがそれも含め、一切を気にしていられないほどに、精神状態が混沌としている。
もっと端的に言えば、心がぐちゃぐちゃだ。
この感情はどうやって整理すればいいのだろうか、と考え続けて半日過ぎた頃。
さらなる屈辱を重ねることを甘んじて受け入れ、とある人物に半ば支離滅裂な文面の誘い文句という名のDMを送った。


「例の雑誌でございますか。お断りするつもりでしたが、ヴィクトリア家政の皆が存外に強く勧めるので、引き受けることにしたのです。引き受けた所で、とくに困ることもありませんでしたから」