ブドウシンクでブドウの房を洗っていると、私の背後にラファが現れ、力強い腕で私の腰を包んだ。彼はブドウが欲しいと言うので、私はボウルからブドウを取り出し、彼の唇のそばに置いた。私は彼を見上げ、彼は私を見下ろす。彼はゆっくりと葡萄を噛む。果汁が溢れ出し、私の指を伝って滴り落ちる。彼の舌は果汁を追いかけ、ゆっくりと私の指を吸い、舐めてきれいにする。

私はもう一粒のブドウを手に取り、もう片方の手で彼に食べさせる。噛む、吸う、舐める。私は何も言わずにブドウを食べさせたが、その静寂は低い口笛で破られた。それはデルだった。すぐ近くに立っていて、フードをかぶった目で私たちを見つめている。

彼の飢えを前にして、私はもう1粒のブドウを手に取り、彼に差し出した。彼は前に進み、ラファは抱擁を緩めることなく私の左側に移動した。デルは私の右側に立ち、同じように私に腕を回す。彼はついにブドウを口に含み、その間私の指にキスをしたり舐めたりしている。私はラファと同じ量のブドウを食べさせたが、ボウルにブドウが残り少なくなっているのを見て止めた。

夢のあと『助けて』

　日付の変わる少しだけ前、百々人先輩がグループトークにたった三文字を投げかけた。それ以上の言葉はなく、いつものように可愛らしいひよこのスタンプが押されることもない。
『どうかしましたか？　大丈夫ですか？』
　慌ててメッセージを打てば既読が一件だけついた。先ほどの百々人先輩の発言にも既読はひとつしかついていないから、きっとまだ鋭心先輩は気づいていないんだろう。百々人先輩は俺のメッセージを見たはずなのに返事はない。ただ返事がないだけのたかだか数分間が、薄く引き延ばされて濁った膜を張る。
　助けて、だなんて不穏な言葉だ。それに百々人先輩はこういうことを、あんまり言い出せない人だと俺は思う。そんな言葉を、こんな遅い時間に、たった一言だけ送ってきたんだ。きっと百々人先輩はとても困っているに違いない。

秘め事花火　去年見た花火はきれいだった。
　僕の力ではその美しさをキャンバス上に表現することはできず、結果は佳作。今年は見る理由もないから花火大会があること自体を忘れていた。
「花火大会？」
　アマミネくんのお誘いはそれなりに急だった。週末に花火大会があるから時間を取れないかと問い掛ける彼の言葉に僕が真っ先に引きずり出された記憶は、どっかにやっちゃった佳作を証明する賞状のことだ。あのつるつるとした紙の質感、あるいはざらざらと喉を削るイメージに僕の気分は少しだけ下がったが、それでも素敵なものを一緒に見るというのはとてもよいコミュニケーション手段だということはわかる。
「花火かぁ」
　それに、花火はきれい。去年は掴めもしない光に手を伸ばした僕が悪いのであって、あの美しさを手の内に収めようとさえしなければ、僕は充分にあの輝きとうまくつきあえるのではないか。それなりに前向きになった気持ちに、マユミくんの硬質な声がひんやりと寄り添った。

愛弟子「百竜夜行は“推し活”です」「緊張し過ぎて吐きそうだ」
「そういえばお前は初めてだっけ、里守は」
「ああ、欠員が出たと聞いて志願したけどやっぱり本番は緊張するよ…」

　砦の空気に震える声で言うと、隣でバリスタを調整していた里守(甲)は苦笑しながら工具をこちらに投げてよこす。汗で滑る手でそれを受け取って、俺も自分のバリスタへと向き直った。

　数日前に知らせを受けていよいよ訪れた百竜夜行、しかもヌシの襲来。
　予備日を含め大本命の決戦の日は、里も一段と慌ただしく砦での準備を行った。
　そして僭越ながら里守の任を受けた俺は、今日初めてモンスター達と直接対峙することになる。

「俺も初めてはそうだったよ。怖くて手が震えて、標準なんて合わせられもしなかった」

ファンチェズ/スワンプマンの失態　人間の精神を感覚的に理解することはできないとしても、肉体の反応から推測することはできる。瞳孔の開き。発汗。指先の震え。呼吸の深さ。どれもが雄弁に思考を語っていた。前の職場の人間などは、陽気に振る舞う自分を相手に「おまえに比べて彼は人の心がない」と同僚の悪口を言っていた。文学的な情緒も人間臭いためらいも、生物としての抗えない欲望も、全て肉体の反応で学び、再現することができた。
　我らがボス――チェズレイ・ニコルズを盗み見る。盗み見ることは気付かれているが、チェズレイは「目的が無く自分に近寄る人間などありえない」という思想を持っているので「ファントム」から視線を向けられることで安心しているように見えた。この男もまた、財力か権力か肉欲かを求めていると、まだ思っている。

Smoke Breakラファは最近手に入れた絨毯の中から、魔法のアーティファクトを発見した。そのおかげで、彼はさまざまな時間軸を簡単に移動することができるようになった。ある時、彼は未来に行き、ZIPPOライターを見た。彼は、ルイがこのような携帯機器にどれほど魅了されるかを考えた。ラファはそのライターを土産に買って帰った。

数日後、ルイ、ラファ、デル、フェルーの5人は、午後の会議を終えて少し休憩した。タバコをくわえたデルは一服しようとするが、マッチ箱が見つからない。ラファはデルがコートのポケットを調べているのを見て、葉巻に火をつけるのを手伝おうと彼の方へ歩いていった。手伝ってもらったデルがラファの顔に煙を吹きかけた時、ラファは自分が間違いを犯したことに気がついた。

愛しき戦場　ぼんやり、事務所のソファーに沈みながら指先でつまみ上げた紙を見ている。僕が書いた『花園百々人』って文字と回答と赤い丸、そしてたったひとつのバツ。どこにでもあるような、平々凡々なテスト用紙だ。
「……あと２点かぁ」
　もう一番になる必要は無い。だからどうでもいいはずなのに、やっぱり少し気になってしまう。どうしても順位が気になる悪癖から目を背けるために、僕はこの焦燥感の理由を探す。
「やっぱり、頭がいいほうがクイズ番組の仕事とかもらえるよね……」
　僕はもう一部では有名人だから、いまさらバカのフリはできない。そもそも、生徒会長が揃っていることが売りでもあるユニットなのだから、それはぴぃちゃんのプロデュースからは外れてしまうだろう。