店番猫ちゃん「明日出かけてくるね」
　そう暁人にさらりと告げられ、オレは眉を跳ね上げた。特に問題のないセリフのはずが、何かがオレの感覚に引っかかったのだ。読んでいた文庫本から顔を上げ暁人を見ればいつも通りのおっとりとした表情。だが「そうか」とだけ返せばどこかほっとしたように見えた気がして、やはり何かを隠しているなと思う。
　元刑事の勘としか言えないそれがまぁまぁの的中率なことをオレは実地で知っている。煙草をふかしながらさてなにが引っかかったのかとのんびり考える。さほど嫌な予感はしないので、放っておいても良いのだが……もうこの思考は職業病のようなものだ。
　ちらりと暁人をうかがえば、こちらを見ずにスマホをいじっている。それで違和感の一つに気がついた、報告が少ないんだ。暁人は身内にはわりとおしゃべりな質で、どこかに出かけるとなると行き先や相手などを世間話ついでによく話してくる。「友達と飲み会に行ってくるから帰りに焼き鳥お土産に買ってくるよ」だの「スーパーに買い物行くけど食べたいものある？」だの。

クリスタライズ・メモリー人生には一度しか聞かない言葉というのがある。
「はじめまして、七海春歌です」
まさかこんなことを言われる日が来ようとは。初対面でしか交わさない挨拶、つまり自分達にはもう二度と訪れることのないはずだった。
「えと、自分でもまだよく状況がわかってなくて……」
すみません、と頭を下げる仕草には緊張が見て取れる。カミュは胸に苦いものが溢れるのがわかった。
前回の逢瀬では熱く交わし合ったあの唇からなんと他人行儀な――
「呆然自失、Ｍｒ．カミュも可愛いところがありますネ～！」
豪華なデスクの向こうで暢気に言う早乙女をここぞとばかりに睨みつける。半ば八つ当たりなのだがこのやりきれない感情をぶつける先が他にない。
可愛いなどと成人男子が頂戴するには不名誉だ。そんな評価を誕生日に寄越したからにはその所員の可愛さを受け止めてもらおう、開き直り不機嫌を隠さない声で言った。

雨、心、思いもよらぬ「……寒いッ！ 」
戸を豪快に開け放ち、玄関に転がり込んだブロッケンの第一声がそれだった。常なら戸の開け方やら玄関先での大声やらに、苦言の一つでも呈しているところだ。しかし、今日ばかりは許してやるつもりでいた。
「いや、まさかあそこまで降られるとは……」
「本当だぜ、全く……。土砂降りになるまで、本当に一瞬だったからな。故郷を思い出す」
「ふふ……まさしく通り雨というやつだな。お陰ですっかり濡れ鼠だ」

閉めた戸の外から聞こえてくる雨音に、思わず溜め息を吐く。
買い出しを終え、さあ帰宅だと歩き出したその瞬間。そこを狙ったように降り出した雨は、瞬く間に何もかもを濡らし尽くした。
そんな予報は聞いていなかった我々は、当然傘など持っていない。休みを利用して少し遠出したのが災いして、まさかの全力疾走をすることになってしまったのである。

たとえば、週に一度来るガレットと酒が好きな客　注意書き

　この話には宗教に関する描写があります。それらは複数の宗教を参考にした本作オリジナルのものであり、また、特定の宗教や宗教そのものを礼賛したり貶めたりする意図はありません。
　そして、原作改変と捏造しかありません。

　以上をご承知おきください。


　１

　俺が中央の国の王都にやって来たのは少し前のことだ。
　街の中央には王族が政治を執り行うグランヴェル城があり、その周囲には城下町が広がっている。城を中心に住宅がひしめき合い、あちこちにマーケットや飲食店があり、住人は明るく誠実で、街角では挨拶や笑い声が響いていて活気がある。インフラも、快適に生活できるよう行き届いた整備がされており、適度に人と人の間に距離感があった。西の国のように派手ではないものの国は豊かで、道ゆく市民の表情にも余裕がある。国土の四方を他国に囲まれているため、隣国との関係がピリついているのだろうと予想していたのに、入国してみれば拍子抜けするほど平和だった。

　土井半助が彼と最初に出会った時の第一印象は、深入りしてはいけない、だった。
　悪意を持った訳ではない。むしろ逆だ。
　目を奪われかけた。
　有体に言えば、惹かれた。
　どこに、と理屈では説明できない。大きな体躯も、ほぼ隠された顔から覗く鋭い目も、掴みどころのない言動も、単体で見たら強烈に惹かれるというものではない。
　けれど、気をつけなければ、目で追ってしまいそうになる。
　具体的に何かあった訳ではない。
　ただ予感のようなものを感じて、心に壁を作った。
　雑渡という男と土井との接点はないが、関わる機会はそれなりにある。
　ただそれは学園を通しての話であり、個人的に近付く事はなかった。彼が寄っていくのは主に忍たまで、特に一年生と六年生にお気に入りがいる。