~後宮御用聞き、迅と朱雀の君メジロと月に咲く花

「嵐山、こんなとこにいた」
「じん」
継宮の梨園の端っこで木を見上げていたらしい若君に、迅はほっと息をついた。
「何を見てたの？　珍しい鳥でもいた？」
隣に並んで同じように見上げたメジロは首を傾げる。
継宮の庭園らしく整えられた庭木以外に目立ったものはないと思うのだが。
「あの黄色の花はなんだろう、と思って」
嵐山は精一杯腕を伸ばしてこんもりとした緑の枝先を指した。
「なんだかとても良い匂いがするのも、あの花だろうか？」
「ああ、そうだね。あれは金木犀だよ。確かに良い匂いのする花だよね」
「きんもくせい……あんなに小さな花なのに。すごいな」
感心したように言うこの若君は、高地の赤の国の元王子だ。確かに金木犀は寒さや乾燥にやや弱いから国元では見たことがないのかもしれない、と思い至る。

~後宮御用聞き、迅と朱雀の君継宮の若君、皇帝陛下の筆跡を賜ること。


継宮は皇帝が後宮へ渡る前に支度をするための休息所である。
しかし、奥泊まりよりも気楽に行ける場所であるため単に息抜きにおとずれて、そのまま後宮へ渡らずに中泊まりをすることもある。
後宮へ赴く回数を最低限で済ませたい今上帝はとくにその傾向が強い。
広大な皇居よりもこじんまりとした趣の宮を皇帝──迅は元々好ましく思っていた。
規模が小さい故に護衛官の数も少なくなるし、何かをする度に挟まれる儀式の仰々しさも減るので気が休まるのだ。
歴代の為政者は皆、同じような思いをしていたとは思うのだが、後宮へ行くのが気晴らしにはならない迅は、本当にここを手近な離宮と思って、いろいろと自分に取って居心地良く整えてきた。

~後宮御用聞き、迅と朱雀の君継宮の若君、官位を賜ること。［三］

…水が怖いんですって？
准は神獣朱雀の血を濃く受け継いだのね。
いいえ、恥じることはないの。四神獣の相剋は末裔の性なのだから。
水の性は火に剋すもの。而れども火性、金を剋し、土を生ず。
そうやって巡り、支え合っていくものなのよ。
だからね准、あなたは木の性の方と巡り会えたら良いわね。
きっと朱雀(あなた)を助けてくれるから。
木性は東の青龍。土に打ち克ち、火を生じ、これを助ける──。

「……ははうえ、」
嵐山は自分の呟きで目が覚めた。
眠りは揺蕩うような浅さで、なにか懐かしい夢を見ていたような気がする。
えーと、自分はどうしたんだっけ……？　と寝台の上でしばらく考える。
ようやく見慣れてきた気がする豪華な天蓋を見上げて、ここは継宮の自分の寝室だ、と認識する。

~後宮御用聞き、迅と朱雀の君継宮の若君、お見合いに物思うこと。

「陛下がお見合い？」
書の練習をしていた継宮の若君が、京介と時枝の会話を漏れ聞いたらしくふと顔を上げた。
「ええ。実際は顔を見る程度のことですけれど。陛下はなにぶんお忙しいので、政務の合間に桃園ですれ違うとか、まあわざとらしい場を用意して一応、お見合いしたことにするんです」
「……つまり、見た目の美しさだけで決めるのか？」
「そういうことになりますね。陛下の個人的なお好みもあるでしょうけど、貴人の結婚というのはそういうものですし」
「そうだな。知ってる」
うなづいた嵐山の手元は止まってしまっていて、紙に大きな墨の染みができていた。
あれ、なにか気に触ってしまったか、と京介は内心で慌てたが、その感情はまったく顔色に出なかった。そういう質だし、そこを買われているので仕方ないのだが、それでも言葉を付け足した。

〜後宮御用聞き、迅と朱雀の君継宮の若君、官位を賜わること［一］

継宮は後宮に面した北側が二階建てになっている。
大きな物見窓を備えた望楼は後宮への唯一の出入口である紫陽門を見下ろすことができた。
昼下がりのやや落ち着いた時間帯。それでも門前の美しい石畳には行き交う宦官や官女や御用商人の姿があった。
もうすぐ七夕祭があるから、あれは衣装を新調するために呼ばれた行商人だな、などと思いつつ手摺に凭れていた迅が視線を戻すと、隣の嵐山は行き交う人々を飽かず熱心に眺めていた。
ここへ来て二週間の継宮の若君には、城内はまだまだ物珍しいらしい。
精緻な造りの華麗な紫陽門。その向こうには彼が本来入るずだった後宮がある。
赤の国の王族として、正式に輿入れするのであれば豪華な持参品や嫁入道具やお付きの者共の行列を引き連れて入内するはずだったろう。しかし、実際には打ち鳴らされる銅鑼も絨毯に撒かれる花もなく、この継宮に人目をはばかるように迎えられただけだった。

〜後宮御用聞き、迅と朱雀の君青龍碧眼の皇帝陛下、赤の国の王子と対面すること。

大陸の東、列強の中でも絶大なる青の国は『青龍の帝国』と呼ばれている。
始祖は神獣青龍と伝えられる正統なる血筋の皇帝には、稀に碧眼を持った者が生まれる。その碧眼は未来(さき)を見通す力がある、と言われ、青龍碧眼の皇帝の治下でますます国は栄える、と崇め奉られた。
今上帝は正しくその青龍碧眼の主である。
父帝が思いがけず早くに身罷り、齢十二にして帝位についたが、その聡明さによってすでに名君として名を馳せていた。
さて、この歳若い今上帝は、未だ世継ぎを得ていなかった。
後宮には皇后候補たる妃がすでに三人入内されてはいたが、どなたとも婚儀を上げてはいない。