寒い冬。めんどくさい学校に、めんどくさい授業。んで、今日からめんどくさいテスト期間。

　テスト期間はめんどくさいことが多い。問題を読むのも解くのもペンを持つのも面倒だし、どうしてみんな必死にテストに挑んでいるんだろうって考えてしまうこともめんどくさい。

　でも、テスト期間で唯一嬉しいと思うことがひとつだけある。それは部活が休みということだ。レオにしつこく勧誘されて仕方なく入ったサッカー部。着替えはだるいし練習はキツいし夏は暑いし冬は寒いし…めんどくさいことばっかりだけど、"レオの言う通りにしておけばいい"っていうのは正直楽で有難い。自分でなにをすればいいのかを考える必要がないから。それに、レオが俺を必要としてくれていることは別に嫌じゃない。…けど、やっぱりサッカーはめんどくさい。今日からテスト期間だからめんどくさい部活は休み…つまり、学校が終わればすぐ家に帰ってゲームができるのだ。

これは愛なのか恋なのか。――――――――5年前、空に消えた勇者が、帰還した。

彼女の帰還に、誰もが喜んだ。彼女は皆に愛されていたから。

私もそうだ。

明るくて優しくて強くて暖かくて、まるで太陽のような彼女が、私は大好きだったから。



誰よりも、一番彼女の帰還を喜んだのは――――――――――彼女の捜索に一番功績を残した、仲間の魔道士・ポップだった。

彼は、勇者の一番頼もしいパートナーであり、そして、親友でもあった。
涙を流し、再会を喜ぶ彼を見て、私も喜びで胸がいっぱいになる。


――――――――――けど、どうしてかしら。同時に私に迫りくる、もやもやしたこの感情の波。

これは、一体―――――――――――





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ダイが無事に帰還して、数日が経った――――――――――――

恋人たちに祈りを込めて『贈り物』の仕方にもその人の癖が出るものである。よく、女性誌などで言われる話を例にあげると、『男性が、何の記念日でもない日に贈り物を買ってくるのは、なにか後ろめたいことがあることが多い』辺りではないだろうか。もちろん、全ての人がそういうわけではない。何か謝りたいことがあるとき、重要な事を伝える時なども贈り物をするし、本当に気まぐれに何かをおくる事もある。けれど、割とその人の贈り方はパターン化しているのではないかとトレイ・クローバーは実家のケーキ屋を手伝いながら、思うことがある。
「……」
閉店間際のケーキ店のイートインスペースで不機嫌そうに腕を組み、窓の外を眺めている男は、先月も似たような顔をして来店した。その表情から推測するなり、喧嘩でもしたのかもしれない。

縁談クラッシャー！　ツイステッドワンダーランド某所の、一見するとやや古めかしい一軒家。背が高い常緑樹が生え、芳香の強い雑草が茂り、碌に整備の手の入っていないその家の門扉を、とあるライオン獣人が押し開けた。褐色の肌に、三つ編みをひとすじ混ぜたチョコレートブラウンの長髪。鮮やかな若葉色の瞳に、左目の周辺に走る縦長の傷。肉食獣らしい丸みを帯びた耳と、揺れる尻尾を持つ彼の名は、レオナ・キングスカラー。齢二十二歳の彼は夕焼けの草原の第二王子でありながら、母校卒業後は実家の王室に戻るでもなく、デイ・トレーダーとして大金を動かしていた。某所に位置する古めかしい一軒家は勿論彼の本拠地というわけではなく、数多あるセーフハウスのひとつにすぎなかった。