いつも思ってたんだけど。
　独り言のように始まった疑問は、魔皇の手元を見詰めて止まる。カップをつかむ形で置かれた手は、しかし持ち上げることなく離れていく。
「飲めないのにどうして入れるんだ？」
　例えば、進行中の計画の確認。これからの提案と議論。そして一眠りからの気だるい時間。口にする茶は、銘柄こそ巡回するものの、どれもすっかり馴染んだ香りだ。
　だからこそ、どんな時でも変わらずこなせる。習慣のようなものだと答えると、そういうもんか、とアレスはカップに目を落とす。
　そこで終わるかと思われた疑問が、自分の手元まで伸びていることに、ガープは気付いた。減ることのない茶は、誤魔化すための行き先を、まだ決め兼ねている。

　あんなに騒がしかった感覚が、今は凪のように澄んでいる。肉体はすでに無いのだろう。だから呼吸が出来なくても構わないのだ。熱さもなければ、皮膚が灼ける痛覚もない。身体という器を取り去るのが、こんなに穏やかなものだとは思わなかった。

　それでも未だ、魂という黒煙だけは残っていた。なにもない身体では留まることも出来ず、ただ吹かれるまま流されていく。
　視界はとうに失っている。ならば今「見えている」ものは何なのだろう。黒と白の螺旋が、見渡す限りに絡み合い、どこか一点へ向けて伸びている。あの世にしては前衛的で、美しいとさえ思う。

　このまま身を任せるのも悪くない。だが「自分」ならそれを許さないはずだ。形の無い腕を何度も伸ばし、ようやくそばの一すじをつかみ取った。

　人心地着いたところで、魔皇は早々に立ち上がった。
　合戦が近い。演習を繰り返した分、彼も消耗しているはずだ。ガープの心配をよそに、体はまだ十分動く、と得物を掲げて見せる。
　頂点としてふさわしい強さを。楔のようになっていた鍛錬は、今はただ、自分らしくあるための習慣になったという。その楽しみを添えたのが自分たちだったと、かつて語った顔が今、笑い顔に重なっている。
「少し走り込んでくる。貴様もどうだ？」
　言いながらその場で駈けている足は、すぐにでも走り出しそうだ。休憩をしたら合流を。答えて見送った背中はもう、柱の向こうに消えている。
　彼の言う「少し」は少しでは済まない。その事を思い出したのは合流したあとだった。