出奔魔術師閑話　とあるロマンス作家の激震　小説。それは誰もが手軽に自らの妄想を紡ぐ最適かつ最高の手段である……。
　セレスト・コルケット、デビュー作　「鮮烈なる緋狼」後書きより。
　
　
　ロマンス小説。それは世の女性の間を席巻している小説のジャンルである。
　製紙技術と印刷技術の向上により、市井に本が出回るようになったのは私イヴェット・コルボーンが世に生まれるほんの少し前の話だ。父も母も生粋の読書好きで幼い頃には既に身近に本がある生活を送っていた私が本の虫になるのは当たり前の事だったと思う。
　そんな私の一番好きな小説がロマンス小説だ。
　冒険活劇を加えたもの、ドロドロした不倫に身分差の恋物語。どれもこれも夢一杯な世界が広がっていて読むだけでドキドキワクワクする。

災い転じて福と成せ！　「これはこれはこれは……」

　なんということでしょう。




　「ノボリおはよう！」

　クダリの明るい声がマスタールームに響いた。八月も中旬を過ぎたとはいえまだ夏の気配の残るイッシュ地方では各地で連日二七度を越えていて、湿気はあまりないが日差しが照りつけている。コンクリートジャングルであるヒウンシティよりかはマシであるもののライモンシティも暑い日が続き、駅の利用客もまだまだ半袖の人間が多い。今まさに出勤してきたクダリも例に漏れず、半袖のシャツと足首が見える長さのラフなパンツ、それからくるぶしソックスという少年のような格好をしている。背負ってきたクリーム色のリュックはぺったんこで、入っているものといえばネクタイと同じビビットな青いネックストラップに繋がったギアステーションの社員証くらいだ。暑いねと顔を扇ぐのに使っているウチワはクダリのこの夏のお気に入りで、これは昨年の夏に手に入れたものである。

実家に帰ったら兄貴と仕事仲間が仲良さそうにしていた件(いやだから何だって話だよ、兄ちゃんはライダーじゃないからむしろ任務以外の話題で色んな話をしやすくなって、前よりも親密になったっておかしくない、おかしくないんだけど…)
「大二、どうした？あ、ヒロミさんに仕事の話とかがある…？席外そうか」
「俺じゃなくて一輝に用があるんじゃないかな　実家なんだし、俺がいるのは想定外だろう」
「あー…どちらかと言えば２人ともに話がある…のかな…」
「へぇ〜ちょっと意外、最近大二とヒロミさんが良いコンビになってて、もう血の繋がった兄弟じゃんって思うくらいになってたから…ヒロミさん、大二は俺の弟ですからね！」
「何を言うんだ一輝、心配しなくても君の弟を俺の弟にする気は無い　ただ大二とは仕事上の付き合いでしかないのは寂しいから、引き続き公私ともに仲良くさせてもらうが」

ジャックポット・ジャンキー　さあ行きますよクダリ！　なんてはしゃいでぼくの手を引く兄さんをあの時ちゃんと止めてれば良かった。兄さんの目の前に積まれていくチップの山と、ギャラリーの視線にクダリは頭が痛くなってきて、溜息を吐くとともにこめかみを押さえたのだった。

　いや、最初のうちはよかったのだ。赤か黒か、奇数か偶数か、ハイかローか。これはどうやるんですか？　ノボリが慎ましやかに尋ねるものだから、黒服も初心者向けのルーレットの卓を案内してくれて、イチから丁寧にルールを教えてくれた。飲み込みの早いノボリはすぐにルールを理解して、持っていた二〇万円分のチップをあっという間に倍にした。あとから考えれば、まずそれが良くなかったのかも知れない。倍になった辺りでディーラーから声を掛けられて、今やっている一枚一〇〇〇円のチップから、一枚一万円のチップを使う卓に移動した。しかしそこでもノボリは勝ち続けて、あんた強いから向こうでやっておいでと、今は一枚一〇万円のチップを使っている。

Tempo Rubato　ターン、と高い音が響く。
　ギアステーションに設置されたピアノは誰でも使えるようもので、音楽家の卵や老紳士、学生までが自由に弾いて楽しめるようになっている。誰かが弾き始めると多かれ少なかれ人だかりができるもので、リクエストをしたり撮影をしたりと利用客の反応も様々だ。しかし今日この時、現れたのは黒のサブウェイマスター・ノボリであったから、すぐにその事実はSNSで拡散されたちまちピアノの前には人が溢れてしまった。
　まだ一曲しか弾いていないんですが……と、少々名残惜しそうなノボリをクダリが迎えにきた。差し出された手を取るようにノボリも手を重ね立ち上がる。エスコートをするその姿は正真正銘どこかの王子様のようで、クダリ様と呼ぶ少女も少なくないと聞くから驚きだ。

月光と針正直言って、初めて会った時はなんて夢見がちな世間知らずだろう、と思った。

カチコチ、と時計の針の音が聞こえる。
今時こんなアナログな時計を設置しているあたり、ここが魔法学校たるゆえんだろうか。
太陽がとうに沈んだというのに、窓からの月の光で室内は異様なほど明るかった。
グレートの耳は先ほどから、その秒針がせわしなく動く音と、同室の少年のか細い息遣いばかりをひろっている。

「･･････ッ･･･ぅ、･･････ぐ･･･」

スフォルツェンド魔法学校は、特殊な土地の上に建設されている。
最寄駅から視界に入る全ての土地が、この学校の所有地なのだという。
その見た目から監獄のようだと例えられるように、入学したら卒業までの数年を、生徒達はその敷地内で過ごすことになっていた。まるでひとつの町のように。生活するに足りる様々な施設がそこには整っていた。

NearlyGod-ish.あえて堂々と不用心に川辺へと近づく。
数メートル先、水面に目元を出してこちらを伺う獲物の姿があった。樹海の川の最凶生物、ワニだ。
ゆらゆらと泳ぎつつも、ワニはこちらから視線を外さない。ブーツの先端を川に沈め、あえて大きな音を立てつつ波紋を作ると、こちらを注視する気配が強まった。
万が一水中に落ちても動きやすいようにと、普段よりも軽装で来ている。肌にぴったり張り付くようなインナーを着た上半身にはホルスターこそ装備してはいるが、この場において銃は圧倒的なアドバンテージとはなり得ないことも充分承知している。
数度水面を荒立てて足を引っ込め様子をうかがう。ワニが潜水し、こちらに近づいてくるのが見えた。それを確認してから数歩分水辺より離れ、スリングにセットした石を振り回す。