永遠、寂しさを知れ話がしたいと誘ったのは今朝。へえ、と嘲る仕草で片眉をあげ、薄笑いを浮かべる仕草は彼流の了承を示す合図であると、幾らかの経験でソロモンは既に承知していた。思案の慰め、微笑を彩るため頰に添えていた指を離し、デカラビアはソロモンの腕に手を伸ばす。深い、大地のいろをした皮膚に刻まれた魔紋を黒の指がなぞる。陽が沈む頃に逢いに行く。擽ったさに身を震わせるソロモンの肩を乱雑に圧えると、踵をくんとあげ、言葉を直接流しこむよう耳許で声を囁いた。
　昨日がそうであった通りに今日も太陽は正しい軌道を逸脱せず、約束の通りに夕暮れが訪れた。私室に設けられた、広い、おおきな窓から空を眺める。常であれば夜空や青空、仲間の声響く景色を部屋の主にみせるその窓も、いまは橙と、静謐とに染まっている。じりじりと身を震わせる太陽、昼と夜が手を取りあい、互いの揺らぎを重ねる泡沫の時間。夕焼けは明るく、暗く、何もかもを包みこむ橙、世界が揃いのいろになる。薄らぐ、甘い受容を許される、揺るがされた実在は肌を合わせるより簡単に姿を迷わせる。外を映し出す窓は焔の入口へと自らの役割を変え、おおきな太陽を歓迎していた。

黄昏時のタイムラプス 7―07―

あの日以降、デンジが小さな家に帰ってくることはなかった。

絶望したアキは、毎日デンジの家に行っては、誰もいない空間で暗くなるまで体育座りをしていた。彼は来る日も来る日も、一人でデンジを待ち続けた。

そうして何ヶ月か経ったある日、アキは唐突に気がついた。
このままではもう、デンジに二度と会えないと。

アキは気付いていた。
デンジが自分を遠ざけたのは、本心からの行動ではないと。
あの時デンジは笑いながら、心から血を流していたと。
8年もの間、ずっと一緒にいたのだ。冷静になってみれば、アキにはすぐにわかった。

それならば、やるべきことは一つだけだ。

「デンジを、迎えに行く。」

アキは夢から覚めたような目で、一人呟いた。

黄昏時のタイムラプス 6―06―

光を失ったデンジの生活は、元通りに戻るどころか、前よりももっと真っ暗闇になった。

デンジはもう、何かを食べることすら億劫になった。飲まず食わずを敢えて続けて飢えて死んだこともあったが、『チェンソーマン』の支持者たちに血を飲まされ、また生き返らされた。
『チェンソーマン』の支持者には、デンジの意思を尊重してくれる者もいれば、その意思を無視して生かし続けようとする熱狂的な者もいる。
そうして強い悪魔を狩らされた。
デンジは緩やかに自殺することも、許されない。

毎日が楽しけりゃいい、飯を食って眠れればそれだけで最高と思えていた頃が、懐かしい。
アキやパワーが死んでも"泣けない"なんて、思っていたっけ。もうずっと遠い、昔のことのようだ。

黄昏時のタイムラプス 5―05―

今世のアキは、見る見る間に成長していった。
子供から、少年へ。少年から、青年へ。
徐々に、デンジの覚えている前の『アキ』へと近づいていく。
その美しい海の瞳は輝きを失わないまま、すっと背が伸び、頬のラインがシャープになり、知性と落ち着きを醸し出すようになった。月並みな言葉で表現すれば、アキはどんどん――格好良くなっていった。

アキはデンジのところにすっかり入り浸っていた。だからデンジは、前の『アキ』と過ごした時間よりもずっと多くの時間を、今のアキと過ごすことになった。

ココアを飲みながら、たわいもない話をする時。
二人で唸りながら、小さなテーブルで宿題を片付ける時。
夕方になって門限が近づいて、アキが名残惜しそうに「またな」と手を振る時。

黄昏時のタイムラプス 4―04―

デンジはアキの元を立ち去りながら、今までのことを思い返していた。

デンジとアキは、確かに恋人だった。
けれどそれは、アキが亡くなる直前の、たった一ヶ月ほどのこと。
アキに抱かれたのなんて、彼がひどく酔った時の、たった一回だけだ。

それでもその一ヶ月間は、デンジの人生の中では一際眩しい日々であった。
アキのことが大好きで、アキが同じだけの想いを返してくれた日々は、奇跡みたいに幸せだったのだ。
その思い出は、長い人生の中で記憶の中に埋もれていくどころか、時が経つほどに輝きを増していくばかりだった。

デンジが自分の身体の異常に気がついたのは、そんなアキと、パワーがいなくなってから何年も経った時だった。

黄昏時のタイムラプス 2―02―
倒れた青年を助けるため、アキは大人を呼びに行こうとした。そこから何百メートルか歩けば、民家があるはずだった。
しかしアキが立ち上がった時に、既に人がこちらに近づいて来ていた。近所では見かけたことのない、知らない老人だった。

「私は『チェンソーマン』を支持する医者です。彼を助けます」

老人はそう言った。
『チェンソーマン』？
アキは耳を疑ったが、彼を助けると言う老人に黙って従った。幼いアキに、彼を助ける術はなかったからだ。

彼は血塗れの青年を、森の中に運んで行った。その森の中には、アキの知らない小さな家があった。まるで他の住民から隠れ潜むように、その家はひっそりと存在していた。

「ここは…？」

黄昏時のタイムラプス 1―01―

「約束する。俺が死ぬ時、俺がお前を殺してやる」

そう言った21歳のアキは、この世で一番美しい微笑みを浮かべていた。



♦︎♢♦︎



早川アキは、少し孤独なごく普通の子供であった。

彼は北海道の北端の、雪深い町に生まれた。
隣の家まで行くのに何百メートルも歩くような、田舎である。
学校以外では、遊ぶ友達もろくにいなかった。

両親はいつも病弱な弟にかかりきりで、アキは半ば放置子のような扱いを受けて育っていた。
幸いインターネットが発達している時代で、タブレットを見れば娯楽が溢れていたが、彼の心はいつも満たされなかった。
何かが足りない。欠けたピースを恋しがるような、不思議な喪失感がいつも彼を襲っていたのである。

『５００年後のおれ達は』


　海で不思議なことを言う男に出会った。
　なぜか初めて会った気がしなかった。
　男は、名をルフィと言った。

「おれは酷ェ奴だよなァ」
　それがルフィの第一声だった。
　ゾロが浜辺で、譲り受けたばかりの真剣を素振りしていた時だった。
　ソイツは突然、現れたのだ。

「酷い？　お前、なんか悪ィことでもしたのか」
　旧知の仲のように、自然と受け答えしたことに言葉を発してからゾロは気付いたが、気配もなく後ろを取られたことに只者じゃないことだけは解った。
「貰った命で、お前を捜してたんだ」
「おれを？　何のために」
「会いたかったから！！」
　どーん、とニコニコ笑顔を振りまくこの屈託ない男の顔を、ゾロは知っているような気がした。