学だちゅ供養レースカーテンから差し込む陽の光。
静かに空いている隣のシーツは冷たくて、中也はどうやら先に起きているらしい。

そろそろ来るかなぁ、と思いつつも微かに開いた目を閉じて、逃げるように布団に顔を埋める。すると予想通り、直ぐに扉が開いた音がした。

｢太宰、朝｣

ほら、来た。

柔らかい声で｢起きろ｣言いながら、布団越しにポンポンと体を叩かれる。開いた扉の向こうからは、朝食　の良い匂いが漂ってきた。

｢んー……もうちょっと、｣

｢莫迦、遅刻すんだろ。朝飯できてんぞ｣

顔だけ出してそう言うと、中也は溜息を吐きながら空いている隣に腰を下ろした。
さらさらと髪を梳く様に撫でると、太宰は目を瞑ったまま催促するように手に擦り寄ってくる。悪い気はしないので、そのまま撫でながら顔にかかった髪を避けてやる。無駄に綺麗な顔だな、と毎回思うが本人に伝える気は毛頭ない。

愛の在処ver.2◆
胸の奥が痛いのだと、初めてそう伝えたのはいつだったか。
情報を敵に売ろうとしていた職員のことを伝えた時。公安がマークしていた思想犯の息子に近づき、入手した情報を報告している時。悲しいという感情も辛いという言葉もよくわからないままで、ただ、胸の奥にツキンと棘が刺さったような痛みがあった。
どんな些細なことも報告するようにと言われていたから、ホークスは感じたままを報告した。その時の担当の表情をよく覚えている。痛みを訴えるホークスに始めは慌てふためき、求められるまま説明をしていくうちにその表情は驚愕から悔し気なものへ変わり、そして、ホークスよりもよほど苦しそうな顔をして、冷たい手が頭を撫でた。
『すみません、ホークス……僕たちは、本当に、なんてことを』

月と太陽なら僕は？こんにちは、いつも鉢屋三郎に変装されてる不破雷蔵です。
突然ですが思ったのです。
鉢屋三郎は月だと。僕にとって彼は光だと。
でもそれは太陽の様に眩しいものでは無く、
忍びらしく夜闇を優しく怪しく光る月だと。
太陽はどちらかと言うと竹谷八左ヱ門かな
後輩にも好かれて生物の知識も豊富でそして何よりあの眩しい笑顔は皆を照らす光だと。
そしてふと、考えた。なら僕はなんだろうか？
月でも太陽でもなくかと言って星でも花でもない。
彼らにとって僕は何かになれてるだろうか。
いつかこの学び舎を巣立つ時、巣立った後、
僕は2人の記憶に残れるだろうか？……なんて忍びらしくないことを考えてしまう。
ただ、いつか僕も彼らの中の何かになれたらいいな。

愛の在処「エンデヴァーさーん。入れてくださーい」
分厚い防弾ガラス越しに、書類を眺めるエンデヴァーに向けて声を掛ける。きっとこれが敵や敵の攻撃だったら、少なくとも数秒前には立ち上がり迎撃姿勢に入るだろう。だが、ホークスに対してはそうではない。呆れたようにこちらを見て、それから仕方ないといった様子で窓を開けてくれるのだ。
「玄関から来いと何度言ったら分かる」
「だってこっちの方が速いんですもん。それに、そんなこと言いながらちゃんと開けてくれるじゃないですか」
「貴様が懲りずに来るからだろう！」
エンデヴァー事務所の窓から入る人間なんて最初から最後まできっとホークスだけだ。敵はそもそも立ち入る前にエンデヴァーが撃ち落とすだろうし、他の飛行系ヒーローは思いつきもしないだろう。そんなちょっとした、きっとホークス以外にとってはくだらないオンリーワンのために態々空から飛んできていると知ったらエンデヴァーはどんな顔をするだろうか。

捕食者と獲物同居中ルメ璦
「ねえ、開けてよ。」
その声は異様に甘ったるい声色だった。
息絶えた獲物の前で舌なめずりをする様な。
そんな格別に甘くも恐怖を感じる声。
同時に気づいてしまった。
その愚かにも捕らえられた獲物は自分だと。


□□□
某所の病院
表向きは常に清潔感溢れる場所だが裏では幾つもの過酷な出来事が日常で溢れている。
そんな出来事に翻弄される日々、それは誰であっても疲労が付き物だ。
現在仮眠室に居る男も例外ではなかった。
なだれ込んだのか皺が寄りぐちゃぐちゃのシーツの上で現実と夢を彷徨っている男…ルメリは燃え尽きていた。
すぐに帰れる状態ではないと判断したのはどうやら正解だったようだ。

病院にあるとは思えないほど薄い毛布を掛け目を閉じ直すと徐々に身体が重くなる。

髙羽は私を誘う時、一緒に行こうとは言わない。
最初の頃はそう言って誘っていたが、ある時から言わなくなった。
代わりに言うのは、自分の現状。
「すげー腹減ったなぁ」
「何か食べに行こうか、何食べたい？」
丁度仕事も終わったのだから、食事に行くのもありだろう。
だから、いいよと言う代わりに何がいいか聞いてみた。
すると嬉しそうに微笑みながら、髙羽はこの店とスマホを見せる。
「決まってたなら、普通に誘えばいいのに」
「え、いや、何か腹減ったなぁって思って」
眉を下げて答える髙羽に、どうしてそうなったのか察した。
私がどうしても外せない用事があって、一度だけ断ってしまった事がある。
それ以来、髙羽が私を誘う言葉が変化していった。

生きていけないのはオレの方『オレがいないとオマエは生きていけない』なんて、オレは何を思い上がっていたのだろう――。
「あ……」
　浴室から出るとドライヤーをかける音がした。見れば先に風呂に入ったマイキーが髪を乾かしている。当たり前の、当たり前じゃない光景。呆然とそれを眺めている内にドライヤーは切られて、マイキーはさらりとした短い黒髪を手櫛で整える。立ち尽くすオレに気付いて緩慢に振り向いた。
「何？　ケンチン」
「や……別に……」
「あっそ」
　そうしてマイキーはドライヤーを置き、とっととベッドに潜り込んでしまう。オレに背を向けてこのまま一人で寝る姿勢だ。
　さっきくだらないことで喧嘩をしたのだ。きっかけは何だったかもう忘れたが、売り言葉に買い言葉で『オレが世話しなきゃ生きていけないくせに！』と口が滑って、そしたら『ケンチンなんかいなくったって生きていけるし！』と返されて今に至る。

酔いがさめたら　その日、道満の体調はすこぶる悪かった。嘔気、倦怠感、出たり止まったりを繰り返すしゃっくり。立ち上がれば目眩がして、まっすぐ歩くこともかなわない。
　仕事は休職中なこともあり、部屋にこもりきりでベッドの上で死んだように横たわっていた。
原因は十中八九、テーブル上に散乱している酒瓶や缶の類だ。ビールに始まりストロング系のチューハイ、日本酒、焼酎。床に無造作に置かれている資源ごみの回収袋の中身も、これら酒類の空き瓶や空き缶がほとんどである。
　休職するにあたって診断書が必要だというため渋々行った病院で、アルコール依存症と診断を受けてからおおよそひと月が経つ。治療のために週に一度は来いと医師に言われているが、道満は病院の予約をすっぽかし続けていた。

脱出、そして遭逢「なんとかここまで来れた…」
自分が文字を読むのが好きでよかったと心の底から思う。
広報にハイカラシティの開発が進んでいると書かれていたのを思い出したのだ。
「一人やけど…まあ祝ってもらえないよりかはマシか」
開発が進むハイカラシティの片隅で一人寂しく笑う。
「うち、14歳おめでとう」
時刻は12月2日の0時を回った頃。一人で誕生日を祝っていたその時だった。
「うおっ、おねーちゃんそんなとこで何してんの」
「…誰ですか」
突然話しかけて来たインクリングらしきヒトを思わず睨みつけてしまう。
「わあ警戒心むき出し。アタシはデュアルスイーパー。まあデュアルちゃんとでも呼んでよ」
「…」
「そんな黙り込まなくてもいーじゃん、ほらほら名前教えな」