二度と喪わない何の因果か、アスク王国に召喚されて早数節が経った。

セーバー始め、優秀な団員達の健闘の甲斐あってかちらほら依頼も増え出した“シェズ傭兵団”は徐々に軌道に乗りつつある。
元の世界では雇われる側だった自分が、まさか自分の団を持つことになるとは。未だに団長などと呼ばれるのが気恥ずかしくもあるが、思いの外現状の環境に心地よさも感じていた。

「よう、団長。朝から精が出るな。」

そんな明くる日。団を構える小さな砦の近くで訓練を行っていると、隻眼の男性に話しかけられシェズは剣を振る手を止めた。
彼は団員のひとりであるセーバーだ。強面であまり過去については語らないが、腕は確かでセリカ王女からの信頼も厚く、また面倒見がよく紳士的な面も多いようでジェニーを始めアスクの女性達にも好かれている。年の功というものか、経験も場数もシェズとは段違いで助言を貰うことも多い。

救援に馳せる（傭兵とオフェンス） 12月15日午後、実験台を移動しに向かった処刑人は、9-？-3が行方不明になっていたことに気づいた。同時に、処理室でこのメモを発見。
その後の調査を経て、荘園内で9-？-3が残した痕跡が数発見された。その行方は分からないままだ。外部の人員を引き入れて調査を行ったのかもしれない。


***


　処理室を脱出したナワーブが当面の住処と定めたのは、森の中で忘れられたようにある猟師小屋だった。どこかしらが破れているのか、風の吹くたびに雪混じりの冷たい風が吹き抜けていく吹雪めいた音が響いてくるものの、曇っている窓ガラスはヒビが入りつつ健在であることが不幸中の幸いだった。追手がある以上、迂闊に火を焚くことはできない。ヒマラヤの気候の元で育ち、職業柄もあって過酷な環境下の生活が長いナワーブは兎も角、負傷したスポーツマンには今の状況すら十二分に過酷なものだろう。

探受け小話＊あまいはなし_リ探



「……体、壊しそう」
「あの甘い匂いですか？」

　ノートンの視線の先には、スイーツをモチーフにした衣装を身にまとったサバイバーたちの姿があった。本物のそれらをつけているような香りが、彼らが動いたりはしゃいだりする度に強く香る。

　ジャックの言葉に、眉をひそめたままノートンは頷いた。

「甘いもの、嫌いでしたっけ？」

　ジャックが知る限り、ノートンは荘園から出されるデザートを残したことがない。もっとも、ノートンが食事を残すことなどそうそう無いのだが。

　そう思いながら彼を見ると、ノートンは控えめに顎を引いた。

「……いや、好き」
「それなら、なぜ？　甘いもの好きな彼らなんて、あんなに目を輝かせてるじゃないですか」

解散（オフェンスと傭兵）　12月XX日　俺たちは荘園を脱出することに成功した。「狩人」が俺の強烈なタックルを喰らって悶絶している間に、ナワーブがゲートを抉じ開けたんだ。俺たちはそこから脱出した。

　二人での脱出は、「引き分け」の扱いになるらしい。「ゲームの勝者」には賞金が与えられるという話だったが、そのせいか、俺たちに賞金の話は回ってこない。そもそもこの「試合」が、何を以て終わりになるのかもよくわかっていない。悪夢のようなあの試合は、本当に終わったのだろうか？　ゲームが行われたフィールドに戻ったら、今もまだ、あの狩人がうろうろしているような気がして、俺もナワーブも、「賞金がどうなったか確認するために荘園に戻ろう」とは言いださなかった。